Тень медленно колыхалась перед Императором, гипнотизируя и одновременно успокаивая его, и у него не осталось сил сопротивляться. Император медленно нагнулся вперед и полоснул серебром по тени у самых ног.
Тонкий визг и звук битого стекла наполнили мир. Последнее, что увидел Император, было то, как ведьма прыгнула в тень и растворилась в ней.
Тьма всегда стояла стеной на границах государства. Волновалась, перетекала, но не двигалась вглубь. До недавнего времени.
Глава 1: Сон
В дверь тихо постучали.
- Тень готова, Ваше императорское Величество, - прислужник склонился, почти касаясь лбом пола. Настроение императора было непредсказуемым. Никто не знал кто, за что и когда будет казнен, или помилован. Император махнул рукой, отпуская прислужника. Тот попятился, не смея повернуться спиной, и тихо закрыл за собой дверь.
Правитель утомленно вздохнул. Он был уже стар, и устал день за днём бродить по снам. Сам толком не зная, чего ищет, он беспокойно скитался по случайным видениям, проживал чужие кошмары, влюблённости, фантазии, желания. От розовых единорогов до переживаний о смерти. Но это все были не те сны. Не в силах просматривать каждый сон, Император в отчаянии прекращал поиски. И тогда непереносимая тяжёлая тоска камнем ложилась на его сердце, а в пропасти все жалобней стонала выпь. От безысходности у него разрывалась душа. Он испробовал путешествия, пытался заниматься науками, искусством, пировал с утра до ночи, но это не помогало. И даже кровожадные казни не отвлекали его надолго. Помогали только чужие сны. Император знал наверняка, что обретёт покой, только если найдёт то, что ищет - сон, который спасет королевство. Тогда закроется бездна. Успокоится выпь. Тогда он сможет спокойно уснуть. И ради этого общего счастья, ради своего покоя, он готов был убить каждого, кто станет на его пути.
Повелитель вышел из залы. Не сбавляя шага, он оглянулся по сторонам и громко свистнул. Быстро прошмыгнув по полу, из самого тёмного угла, к нему тут же прицепилась тень. Она, словно верная псина, покорно завертелась у его ног, не отставая ни на шаг.
Император подошел к стене и нажал на один из завитков розы в изысканной лепнине. Кусок стены плавно отъехал в сторону. Человек и тень зашли внутрь и дверь за ними тихо закрылась. В маленькой комнате не было ни дверей, ни окон, не было никакой мебели. Не было даже ковра. Несмотря на отсутствие окон, там было очень светло. Сияние исходило от стен, потолка и пола. Посреди комнаты лежало большое серое яйцо. Правитель набрал воздух и громко выдохнул. Цвет яйца не обещал ничего хорошего, а ему так хотелось наконец-то увидеть яркий весёлый сон.
Сегодня обязательно казню того, кто отобрал для меня этот серый сон.
Один шаг и Император опустился на колено посреди комнаты. Длинные пальцы обхватили яйцо, сжали. Скорлупа поддалась, треснула. Из разломов по пальцам на пол тонкой струей потекла чёрная жидкость. Наконец лужица на полу ожила. Освобожденная тень начала метаться по комнате. Как загнанный зверь, она прыгала от стены к стене, билась о потолок, пыталась найти выход. Император махнул рукой, освобождая свою тень. Словно гончая, спущенная с поводка, она на миг задержалась, взяла след, и кинулась за испуганной жертвой. Момент - и тени закружились в танце. Длинное черное щупальце охотника охватило убегающую тень. Остановило. Притянуло ближе, сливаясь и поглощая. Загнанный зверёк ещё пытался освободиться. Зацепиться, вырваться, убежать. Из тени-беглянки формировались тысячи рук. Среди стен света жертва пыталась найти кусочки ночи. Напрасно. Из тьмы в комнате присутствовала только душа Императора, и тень предпочла ей смерть. Тонкий истошный крик острым клыком разорвал тишину.
Сытая гончая верной псиной вернулась к хозяину. Застыла напротив. Глаза императора глядели в глубину знакомой тени, и он погрузился в чужой сон.
Серый сон по ощущениям был таким старым, что император даже усомнился в своём чувстве. Он остановился, сосредоточился, но ничего не изменилось. Судя по ощущениям, хозяйке тени было лет сто, а может и больше. Таких старых сновидцев император ещё не встречал.
Была середина ночи. Он стоял на опушке леса, перед калиткой в маленький дворик. Деревянная избушка стояла на отшибе и других домов или поселения поблизости не было. Света луны было достаточно, чтобы император мог увидеть ухоженные грядки с овощами. Под навесами на верёвках по всему двору сушились пучки разных трав. Наверное, хозяйка была деревенской травницей. От калитки к дому из мелких камней была выложена дорожка, обрамленная по обеим сторонам пышными цветами. В окнах теплился огонёк свечи. Император открыл калитку и зашел во дворик. Заглянул в окно.