Студенты вытянули шеи, пытаясь заглянуть в дыру.
— Ничего не видно, — разочарованно сказал кто-то, — там темно.
А вот я смог разглядеть при призрачном фиолетовом свете металлическую лесенку, которая вела вниз.
— Что ж, господа, вот вам и новая магическая загадка, — весело улыбаясь, сказал я.
Глава 5
Мы что, полезем туда? — испуганно спросила Разумовская.
Я прекрасно понимал ее ощущения. Девушка видела черную дыру в полу, которая как будто прямиком вела в загробный мир, к тому же из этой дыры отчетливо сквозило могильным холодом. Тут кто угодно испугается.
Я видел чуть больше — призрачное фиолетовое свечение, которое затопило пространство под полом мельницы. А могильный холод выдавал присутствие магии смерти.
— Надо чем-нибудь посветить, — стряхивая себя оцепенение, сказал Изгоев. — Давайте сделаем факел.
Его реплика будто сняла напряжение. Студенты разом задвигались и заговорили.
Я покачал головой.
— Не нужно. Я неплохо вижу в темноте. Так что полезу в подвал сам, а вы ждите здесь.
Не давая себе времени передумать, я опустил ноги в люк и нашарил, и нащупал подошвой узкую ступеньку. Неудобная лестница выходила вертикально вниз. Обеими руками я крепко ухватился за проржавевший металл, стоя по пояс в фиолетовом свечении.
— А что нам делать, если вы не вернетесь? — выдохнула Разумовская.
Ее зрачки расширились от страха.
— Ждите пять минут, не меньше, — твердо сказал я. — Потом вызывайте Тайную службу. И не вздумайте лезть за мной.
Нащупав следующую ступеньку, я задержал дыхание и с головой нырнул в призрачное фиолетовое свечение.
По спине побежали ледяные мурашки. Мне показалось, что холод мельчайшими капельками воды оседает на металл, и лестница становится скользкой. В голове промелькнула торопливая мысль — только бы не сорваться.
И тут я левой ногой нащупал пол и спрыгнул. Звук прыжка вышел глухим, как будто окружающее пространство плотно забили ватой.
— Александр Васильевич, с вами все в порядке? — крикнул сверху Изгоев.
— Да, я внизу, — ответил я. — Сейчас огляжусь.
И не узнал собственного голоса. Он звучал странно, как будто фиолетовое свечение искажало его. Или это нервы шалят?
Черт, наверное, нужно было все-таки вызвать сюда Никиту Михайловича. Я оглянулся и застыл на месте, чувствуя, как по лбу бежит холодная липкая струйка пота.
Из полумрака на меня смотрело изуродованное злобной гримасой человеческое лицо. Я увидел слепые вытаращенные глаза, перекошенный рот и прилипшую ко лбу прядь волос.
Человек протягивал ко мне руки, но не двигался.
Я проглотил застрявший в горле комок.
Это была статуя. Потрясающе реальная — как будто человек бежал к лестнице и окаменел на бегу.
За спиной статуи я увидел коридор с низким сводчатым потолком. Он был заполнен магией смерти.
Пересилив желание выбраться обратно наверх, я отпустил лестницу, осторожно обошел статую. Она не шевельнулась. Какой сумасшедший скульптор поставил ее здесь? Зачем?
Разгадку нужно было искать дальше.
Я старался идти осторожно, но шорох моих шагов все равно отражался от низкого потолка. Короткий коридор привел меня в просторную комнату. Наверное, раньше здесь был склад.
В помещении было не меньше десятка статуй. Все они замерли в странных болезненных позах. Вот человек схватил себя руками за горло, как будто что-то мешало ему дышать.
Другой распластался на полу, вытянув руки. Мне показалось, что он ползет к выходу.
Я осторожно дотронулся до одной из статуй и ощутил холод камня. Щелкнул по нему, звук вышел звонким и чистым.
Магический дар бдительно встрепенулся, и в голове промелькнула сумасшедшая догадка — это не статуя. Я нахожусь внутри могильника, и меня окружают окаменевшие мертвецы.
Под ногой что-то сухо хрустнуло, холод пробежал по спине. Я посмотрел вниз и увидел человеческий скелет. Не окаменевший, а обычный, из хрупких, рассыпающихся в пыль костей.
Ладони одной из статуй сомкнулись на его шее. На каменном лице застыла гримаса злобного торжества, череп скелета насмешливо скалился в ответ.
Черт, да что же здесь произошло?
Один человек задушил другого, а через секунду и сам окаменел?
В толстом слое пыли на полу что-то блеснуло. Я наклонился и увидел, что левая рука скелета сжимает крупный голубой кристалл, похожий на магический накопитель необычной формы. Прикоснувшись к нему, я ощутил слабый укол стихийной магии.
Подчинившись внезапному импульсу, я высвободил кристалл из пальцев скелета и сунул его в карман.