Когда карета остановилась у ворот дома Константина, один из возничих грациозно спрыгнул на землю и распахнул дверцу. Изнутри вышел посланник, мужчина лет сорока с аккуратно уложенными волосами и тщательно ухоженной бородой. Он был облачён в белоснежную рубашку с высоким воротником и длинный плащ цвета глубокого сапфира. В руках он держал небольшой свёрток, перевязанный золотой лентой.
Посланник подошёл к двери и постучал, ровно три раза, не слишком громко, но достаточно для того, чтобы звук эхом отразился от стен.
Когда Константин открыл дверь, мужчина сделал лёгкий поклон.
— Господин Элиэзер, — начал он с уважением в голосе. — Меня прислал градоначальник Вифлеема. Он приглашает вас и вашу супругу на торжественный приём, который состоится завтра вечером во дворце.
Константин слегка нахмурился, чувствуя, как его охватывает смешанное чувство любопытства и тревоги.
— Приём? — переспросил он, внимательно изучая лицо посланника.
— Да, господин. Градоначальник высоко ценит вашу работу в городе и желает лично выразить вам своё уважение, — посланник улыбнулся, протягивая свёрток. — Здесь приглашение, а также рекомендации по одежде для столь торжественного случая.
Константин принял свёрток, но не торопился раскрывать его.
— Передайте градоначальнику мою благодарность за приглашение, — ответил он, сдержанно кивнув.
Посланник вновь поклонился.
— До встречи завтра вечером, господин Элиэзер. Карета прибудет, чтобы доставить вас во дворец.
Мужчина обернулся, подал знак возничим, и те слаженно вернулись на свои места. Карета мягко тронулась с места, её колёса вновь заскользили по булыжникам, словно плывя по воздуху.
Константин стоял в дверях, глядя вслед экипажу, который постепенно исчезал за поворотом улицы. Он ощущал, как в его душе растёт напряжение. Ему никогда не доводилось быть в центре внимания столь влиятельных людей, и это неожиданное приглашение вызывало у него подозрения.
Войдя в дом, он развернул свёрток. Внутри оказалось письмо с печатью градоначальника, а также изысканно написанные строки с подробностями приёма.
— Лия, — позвал он, оторвавшись от чтения.
Она появилась из соседней комнаты, удивлённо глядя на него.
— Что случилось?
— Завтра нас приглашают во дворец, — сказал Константин, протягивая ей письмо.
Её глаза расширились.
— Во дворец? Почему?
— Говорят, хотят выразить уважение. Но, зная этот город, я не верю в простые объяснения.
Лия внимательно посмотрела на него, уловив тень беспокойства в его голосе.
— Ты думаешь, это что-то большее?
— Возможно, — коротко ответил он, убирая письмо в карман. — Завтра узнаем.
Лия тихо кивнула, но её лицо выражало настороженность. Она знала, что Константин никогда не был человеком, который доверял совпадениям.
Парень отложил все дела и начал подготовку к приёму.
В доме с самого утра царила непривычная суета. Лия хлопотала в гостиной, разворачивая сверкающую ткань, а Константин сидел за своим рабочим столом, вертя в руках приглашение во дворец градоначальника. Его взгляд блуждал по изящным буквам, которые скрывали за собой нечто большее, чем просто торжественный приём. Он не мог избавиться от ощущения, что всё это — часть какой-то игры, в которую его втягивают.
— Ты даже костюм не примерил! — раздался голос Лии из соседней комнаты, полный укоризны. Она вошла с рулоном зелёного бархата в руках, сверкающими глазами и чуть встрёпанной причёской. — Нам осталось всего ничего, а ты сидишь тут как будто ничего не происходит.
— Я думаю, — ответил он, отрывая взгляд от письма.
— Ты всегда думаешь, — улыбнулась Лия, покачав головой. — Но иногда стоит подумать и о внешнем виде. Если ты появишься в дворце в своём старом камзоле, градоначальник может и передумать приглашать нас.
Константин усмехнулся, но промолчал. Он не привык уделять внимание одежде, но Лия явно была настроена серьёзно.
Днём в дом пришёл портной, которого Лия успела вызвать заранее. Это был пожилой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и строгим взглядом. Он внимательно оглядел Константина, затем произнёс:
— Грубая внешность, но с правильным покроем можно сделать из вас настоящего аристократа.
— Я не стремлюсь быть аристократом, — сухо заметил Константин, но встал для снятия мерок.
— Зато вам нужно выглядеть как один из них, — вмешалась Лия, одёргивая мужа. — Это важно.