— Проезжайте, но помните, господин не любит ждать, — буркнул стражник.
Экипаж медленно проехал через ворота. Внутри дворца всё было освещено факелами и фонарями. Тени от них плясали на стенах, придавая зданию какой-то мистический, почти пугающий вид. Вскоре Костю проводили в отдельное здание, где находился кабинет градоначальника.
Войдя внутрь, он ощутил запах воска и бумаги. Обстановка была строгой, но функциональной: массивный дубовый стол, шкафы с документами, несколько карт на стенах. За столом сидел градоначальник, мужчина средних лет с усталым, но надменным выражением лица. Его глаза, казалось, прожигали насквозь.
Градоначальник встретил Костю в своём кабинете, когда тот прибыл. Вместо открытого недовольства он выбрал тактику изощрённой учтивости, прикрывая настороженность и возможные подозрения.
— Элиэзер, как приятно видеть вас столь поздним вечером, — начал он, вставая из-за массивного дубового стола. Его лицо выражало спокойствие, но в глазах светился скрытый огонёк настороженности. — Вы, должно быть, привезли новости столь важные, что не могли ждать до утра?
Костя внимательно смотрел на него, оценивая его слова и интонацию. Градоначальник, несмотря на приветливость, выглядел как человек, у которого каждый шаг тщательно продуман.
— Прошу прощения за поздний визит, — спокойно ответил Костя, делая шаг вперёд. — Но я считаю, что каждая минута на вес золота. Болезнь уже начала распространяться, и если не предпринять немедленные меры, мы рискуем потерять весь город.
Градоначальник наклонил голову, изображая глубокую задумчивость. — Болезнь, говорите? Хм... И что же вы предлагаете, чтобы справиться с этим несчастьем?
— У меня есть план действий, но для этого потребуется ваша поддержка. Нужно немедленно изолировать заболевших и усилить санитарные меры, — ответил Костя, стараясь говорить твёрдо, но не вызывающе.
Градоначальник выслушал его, сцепив пальцы в замок. Его взгляд скользнул по Косте, будто изучая его намерения.
— Вы говорите так уверенно, Элиэзер. Почти как человек, который знает, что именно нужно сделать. Откуда такая уверенность? — он прищурился, но улыбка не покидала его лица. — Неужели у вас есть... особый дар предвидения?
Костя почувствовал, как слова градоначальника пытаются загнать его в угол. Однако он сохранил хладнокровие.
— Никакого предвидения, только опыт, — коротко ответил он. — Время не на нашей стороне, и я надеюсь, что вы понимаете это так же хорошо, как и я.
Градоначальник слегка наклонился вперёд, будто хотел подчеркнуть своё следующее высказывание.
— О, я понимаю многое, молодой человек. Гораздо больше, чем вы можете представить. Но поймите и вы: мои решения должны быть взвешенными. Приведите доказательства. Убедите меня, что ваши слова — не пустой звук.
Костя выдержал его взгляд. Он понял, что градоначальник не станет легко уступать, но и времени на игры у него не было.
Костя с минуту стоял, раздумывая, как донести градоначальнику всю серьёзность ситуации. Его взгляд был твёрдым, а голос прозвучал убедительно:
— Простите мою прямоту, но дело куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд. Я узнал, что один из лекарей, который ухаживал за торговцем, скончался от схожих симптомов буквально несколько часов назад. И что ещё тревожнее, главный лекарь, должно быть, уже знает об этом. Или вы, — он посмотрел градоначальнику прямо в глаза, — были об этом проинформированы?
Градоначальник остался неподвижным, но лёгкий нервный тик на его лице выдал внутреннюю напряжённость.
— Лекари часто умирают от болезней, что из этого следует? — ответил он с едва уловимой усмешкой, поднимая кубок с вином. — Вы делаете слишком далеко идущие выводы, юноша.
Костя чуть наклонился вперёд, не сводя взгляда с собеседника:
— Там, где две смерти от одной болезни следуют одна за другой, это уже не совпадение. Это эпидемия. И если не принять срочные меры, мы потеряем весь город. Я пришёл не для того, чтобы спорить, а чтобы предупредить. Остальное — ваш выбор.
Градоначальник опустил кубок и некоторое время раздумывал. Тишину нарушал лишь слабый треск свечи. Наконец он заговорил, с лёгкой насмешкой в голосе:
— Предположим, вы правы. Что вы предлагаете, чтобы удержать болезнь в рамках? Закрыть город? Объявить карантин? Вы понимаете, что это будет воспринято как паника?
— Паника начнётся, когда люди начнут умирать на улицах, — холодно ответил Костя. — У нас есть шанс предотвратить катастрофу. Если его упустить, винить будет уже некого.