"Ревизия. Они раскопают всё. Даже то, что не ищут," – подумал он.
Стефан поднялся и стал ходить по кабинету, как хищник в клетке. "А если они найдут? Что тогда? Конфискация имущества? Ссылка? Тюрьма? А что будет с детьми? Мириам ещё слабая, она не выдержит такого позора."
Он подошёл к окну, глядя на улицу. Прохожие, кареты, обычная городская суета. Казалось, этот мир был далёк от его проблем, но в действительности всё это держалось на хрупком балансе, который он сам теперь ставил под угрозу.
"Может, поговорить с Рубеном?" – мелькнула мысль. Но Стефан сразу отмахнулся. Рубен был прямолинеен и умен. Стоило ему только заподозрить неладное, и всё пойдёт наперекосяк.
Он сел обратно за стол, чувствуя, как сердце колотится в груди. "Что делать? Придумать саботаж? Это слишком рискованно. А если привлечь кого-то ещё? Кто-то должен быть недоволен Рубеном и его планами."
Но в его голове вновь всплыло лицо дочери. Она смотрела на него с прежним доверием, и это ломало его волю к сопротивлению. Стефан знал, что он не только мошенник, но и отец.
"Я просто хочу защитить свою семью," – прошептал он, сжимая руки в кулаки. Но был ли это довод или оправдание? Он уже не знал.
Но вдруг вспомнил события, которые давно запылились в уголках его памяти. Это было в самом начале его карьеры, когда он ещё не был налоговым инспектором, а всего лишь простым посыльным, разносившим корреспонденцию по домам влиятельных горожан.
Тогда он был молод, полон амбиций и мечтаний о лучшей жизни. Один из его маршрутов часто пролегал через верхнюю часть города, где в просторных особняках жили чиновники, купцы и уважаемые люди. В тот день всё началось как обычно: тёплое солнце, лёгкий ветерок, ворох писем в сумке. Но одна встреча изменила всё.
Стефан только что доставил письмо в дом одного из влиятельных адвокатов, когда, возвращаясь по узкой улочке, увидел фигуру градоначальника Ханума. Тот выглядел необычно нервным, как будто только что совершил что-то неподобающие. Рядом с ним стояла молодая женщина – незнакомая, но явно из благородного круга. Их взгляды встретились, и Ханум мгновенно понял, что его заметили.
Стефан не был глупым парнем. Он понял, что стал свидетелем чего-то, о чём не должны знать посторонние. Несколько дней спустя Ханум сам вызвал его на разговор. Их беседа была краткой, но напряжённой. Градоначальник предложил ему значительную сумму денег и обещал поддержку в будущем в обмен на молчание. Тогда Стефан не стал раздумывать. Это была его первая возможность подняться выше, и он её не упустил.
Теперь, сидя за столом и размышляя о своей нынешней ситуации, Стефан понял, что настало время напомнить Хануму об этом давнем эпизоде. Его долг мог стать козырем в этой опасной игре.
"Ханум не захочет, чтобы это всплыло на поверхность, особенно сейчас," – думал Стефан, мысленно прокручивая возможный разговор. Он уже представлял, как пригласит градоначальника к себе или сам явится к нему с визитом.
Но вместе с этим в сердце шевельнулась тревога. "А если он откажется? Если повернёт это против меня?" – эти мысли давили тяжким грузом. Стефан знал, что Ханум был человеком, который не прощает ошибок и никогда не забывает о долгах.
Стефан резко поднялся из-за стола, не в силах больше сидеть в душном кабинете, где каждая мысль о надвигающейся проверке становилась всё более удушающей. Не дожидаясь обеда, он надел пальто, быстро собрал бумаги и отправился домой.
Его дом находился в нижней части города — невысокое каменное строение с уютным двориком. Стефан ценил этот дом за спокойствие и за то, что здесь его ждали.
Карета остановилась у калитки, и, пока кучер распахивал двери, Стефан подумал, что иногда лучшим лекарством от тревог является время, проведённое с семьёй.
Услышав стук калитки, из дома выбежала его младшая дочь Мириам. Её тёмные кудри развевались на ветру, а в глазах светилась радость.
– Папа, ты дома! – воскликнула она, бросаясь ему навстречу.
– Да, моя маленькая, решил сегодня вернуться пораньше, – Стефан подхватил её на руки, почувствовав, как на мгновение всё тревоги отступили.
В дверях дома появилась его жена Марина. Её строгий, но мягкий взгляд тут же обратился к мужу.
– Это неожиданно, – сказала она, поправляя передник. – Что-то случилось?
– Ничего серьёзного, – соврал Стефан. – Просто захотел увидеть вас.
– Значит, день тяжёлый был, – заключила она, подмечая его усталость.
Стефан улыбнулся, опуская Мириам на землю.
– Где Давид?