В подготовке проходит оставшееся время. Ровно в восемнадцать сорок мы выстроились на взлетной площадке. От неё к крейсеру «Аист», пристыкованному к «Империи», ведет тоннель с шлюзовыми камерами. К нам выходит полковник. Он хмур, озадачен чем-то. Говорит, что наша задача — спасти очень ценную информацию. Мол, её сохранность имеет важное значение для будущего Доминиона. Так и подмывает спросить: «Чего ж тогда весь флот туда не отправили? Неужели один взвод справится?»
Словно прочитав мои мысли, полковник говорит:
— Мы отправляем только вас, поскольку есть информация, что за этими данными охотятся зерги. Они уже направились к Агрии, потому вам нужно их опередить. Большой флот туда пересылать нельзя — ослабим фланг нашего фронта. Так что, морпехи, надеюсь на вас.
С таким напутствием мы и полетели. На душе было тревожно. Зря полковник сказал, что зерги приближаются. Встреча с ними — это однозначная погибель. Разве только артефакт Зел-Нага поможет с ними справиться. Добсон принес его и отдал мне перед отлетом. Тайно, чтобы не видели.
Глава 22
Путешествие было недолгим, но далеко не таким спокойным, как всем бы того хотелось. Когда совершили гиперсветовой прыжок и оказались неподалеку от Агрии, на нас напали. То были протоссы. Их материнский корабль за каким-то чертом обследовал планету, не опускаясь в её атмосферу. Издалека рассматривал, словно ожидая чего-то интересного. Когда мы внезапно оказались рядом, без предупреждения врезал по нашему крейсеру своими лучами — разрушительными разрядами кристаллической энергии.
Нам срочно пришлось напяливать скафандры, чтобы не погибнуть, если будет пробита броня и внутренняя обшивка нашего «Аиста». Первый удар пришелся вскользь, была снесена только одна внешняя надстройка. Казалось бы мелочь, но вот же ирония судьбы! Внутри той надстройки оказался узел дальней космической связи. Мы мгновенно потеряли контакт со своим флотом. Пришлось срочно разворачиваться. Прозвучал приказ готовиться к гиперсветовому прыжку, но мы не успели.
Материнский корабль, накопив энергии, выдал по нам второй залп. Удар был такой силы, что весь «Аист» содрогнулся. Мы едва удержались на своих креслах, крепко вцепившись в привязные ремни. Иначе бы всех разметало по кораблю. Раздалась пожарная тревога, прозвучало новое сообщение: корпус пробит, мы стремительно теряем воздух и вынуждены совершить посадку на планету.
Конечно, наши орудия тоже били в ответ, не молчали. Но что можно сделать с махиной протоссов, защищенной, помимо основной брони, мощным энергетическим щитом? С этой расой всегда так: прежде чем сможешь хотя бы немного попортить их сверкающие доспехи, сначала нужно с энергощитом справиться. Беда в том, что он постоянно подпитывается, и если оставить стрельбу хотя бы на небольшое время, придётся всё начинать заново. В этом протоссы зергов напоминают. У тех та же защита, только биологическая: умеют регенерировать поврежденные ткани. И только мы, люди, на такое не способны. А жаль.
Я приказал своим парням готовиться к экстренной посадке. Была мысль достать артефакт и попробовать его использовать. Но что я могу? Подкинуть его в невесомости? Очень смешно. Здесь он бесполезен — простой кусок каменной породы, разве красивый. Потому кристалл остался в ранце на моей спине. Пришлось понадеяться на одну лишь удачу. И она благоволила нам. Во-первых, потому что протоссы, увидев, как сильно повреждён «Аист», не стали нас добивать. Во-вторых, мы смогли благополучно, то есть не развалившись на куски, пройти через атмосферу планеты.
Лишь приземление было жёстким. Мы рухнули прямо в густые джунгли, где-то в очень отдаленном секторе Агрии, и удар был такой силы, что «Аист» рассыпался на куски. Та его часть, где находится реакторный отсек, — и снова удача! — не взорвался. Иначе бы на несколько миль вокруг всё превратилось в горячий пепел и образовалась огромная и глубокая воронка.
Мы пришли в себя не сразу. Когда это произошло, я приказал рассчитаться. На это ушло минут пять, пока бойцы выходили из беспамятства — не все привыкли к жестким падениям, как я. Но хорошо, мы все, и Анна в том числе, были одеты в прочные скафандры. Потому никто особо не пострадал, не считая аритмии у некоторых — их показатели, когда парни называли себя по одному, я проверил по своему компьютеру.