Стоило мне об этом вспомнить, как королева так и сделала: резко раздула свою кожаную мембрану, покрывающую полупрозрачные яйцекладки внутри её вытянутого тела, и оттуда вырвались едва заметные споры. Они вонзились в скафандры двух морпехов и стали стремительно их прогрызать, чтобы проникнуть в тела. Парни успели только вскрикнуть от невыносимой боли, когда это случилось, а дальше я успел высоко подкинуть артефакт.
Всё замерло. Королева, которая вновь попыталась раздуться, чтобы выпустить новую порцию смертоносных спор. Мои парни, которые собирались выстрелить, но не успели — растерялись, поскольку королеву видели впервые в жизни и не знали, как поразить эту тварь. Анна, сделавшая движение навстречу пораженным морпехам. Я первым делом подскочил к королеве, вытащил гранату и глубоко запихнул ей в пасть, чтобы потом, когда время вернет свой привычный поток, зерга разорвало на куски.
Затем подошел к морпехам. Понял: сам ничего сделать не смогу. Нужна Анна. Только она сумеет помочь. Потому дождался, пока опустится артефакт. Следом раздался взрыв, и ошметки королевы полетели в стороны. Нас обдало кровью и слизью, и парни ошарашенно стали смотреть друг на друга, не понимая, что случилось. Кроме тех двоих — они упали на землю и корчились.
Не теряя времени, я подскочил к Анне и быстро проговорил:
— Помоги им. Они заражены. Споры заставят их организмы метаболизироваться, те станут питательной средой для созревания эмбрионов и рождения пары брудлингов. Не спрашивай, что это. Поспеши, — и протянул ей артефакт. Сообразительная медик взяла его в руку и резко вскинула.
Мне прежде не доводилось бывать в такой обстановке, когда время останавливается. Но ничего из того, что было там, вспомнить не смог. Очнулся, лишь когда всё закончилось. Анна сидела рядом, тяжело дыша и утирая пот со лба. Едва отмерев, я приказал занять круговую оборону. Ещё были слышны выстрелы перехватчиков и вопли зергов, бой продолжался, но уже стихал.
Я кинулся к эл ти. Она сидела на земле. Морпехи были рядом, извлеченные из скафандров. Те грудой валялись рядом. «До чего же она сильная! — подумал об Анне. — Двух здоровенных парней раздеть!» На груди у каждого была аккуратная повязка.
— Ну что? Получилось? — спросил я медика.
Она посмотрела на меня устало и показала глазами двух уродливых окровавленных эмбрионов, валяющихся на земле и разрезанных пополам — то были зародыши брудлингов.
— Да, еле успела. Быстро же растут эти гадины!
— Ты не представляешь, насколько. Несколько минут, и всё, разрывают носителя изнутри, выбираются и кидаются в атаку, — пояснил я. — Глубоко сидели?
— Ну так… — Анна не стала вдаваться в детали. — Они пока в отключке. Придут в себя через час примерно. Придётся их нести. Возьмите мой щит, для второго носилки.
— Как прикажете, эл ти, — козырнул я шутливо. Настроение сразу пошло вверх. Удалось спасти двух новобранцев! Избежать потерь, — это для меня очень важно. У меня и так уже внушительная коллекция личных жетонов. Ненавижу, когда она пополняется. Чем больше становится, тем хуже себя ощущаю. Значит, херовый я командир, раз не могу уберечь своих людей. Хотя многое не от меня зависит, конечно.
Отдаю приказ, и вскоре взвод продолжает движение. Дрон показывает, что протоссы практически закончили с зергами в городке. Перехватчики устроили гонки за зерглингами, уничтожая каждого. Те метались между домами, забирались внутрь и прятались, истошно вопя. Но всюду их настигали плазменные вспышки. И пока длилась эта резня, мы успели снова углубиться в заросли и отойти подальше.
Через десять километров я объявил привал. Раненные морпехи стали приходить в себя, Анна ими занялась. Пока возилась, ко мне подошел Добсон. Он был явно озадачен.
— Сержант, — сказал хмуро. — Что происходит?
— В чем дело, капрал?
— Я сам видел, как на нас вышла королева зергов. Но следующее, что помню — это её башка разлетается на части.
— И что такого?
— Никто не стрелял в неё, сэр.
— Ты уверен?
— Да, я контролировал обстановку.
— Значит, что-то пропустил.
Добсон промолчал. Было заметно: ему не нравится происходящее. Как и любой морпех, он предпочитает иметь ясную картину, а не странные дела, которые вокруг творятся. Это заставляет сомневаться и нервничать, принимать неправильные решения. Ставит в тупик, что чревато потерями.