Возмущенные крики прокатились по Зале. «Как они посмели?!» «Бунт!» «Измена!» Молас поднял руку, пытаясь утихомирить собрание, но никто его не слушал. Тогда маг Вартах набросил на залу покров безмолвия, поглощавший все звуки. Люди открывали рты, но не слышали ни слова. Когда рты прекратили открываться, Вартах снял заклятье.
— Мэтр Молас, продолжайте собрание, — сказал он молодому ренегату. — Могу предположить, что князь Ришани расторг соглашение с государыней, когда узнал, что все кситланские дети погибли в Потопе?
— Об этом нам неизвестно, но логично предположить, что так.
— Логично предположить? — закряхтел престарелый граф Крамах, чудом переживший катастрофу. — То есть Ришани даже не известили о гибели заложников и не направили ноту соболезнования? Если он узнал об этом из слухов, а не из послания с печатью государыни, то неудивительно, что он счел нас убийцами.
Лицо Гретаны налилось багрянцем. Гораций выкрикнул:
— Вы забываетесь, лорд Крамах!
— Это вы забываетесь, юноша, — невозмутимо ответил старик. — Вы появились при дворе из ниоткуда и не владеете этикетом. Монарх обязан собственноручно описать другому монарху гибель его близких, если это случилось под его юрисдикцией.
Теперь побагровел и Гораций. Назревала жестокая перепалка. Прозвучал бархатный голос островитянина Антонио:
— Друзья, внемлем же друг другу! Благородный лорд справедливо указывает на правила этикета, обязывающие уведомлять другого монарха — пусть и сложившего регалии! — в должном порядке. Но подумайте, каково всем нам пришлось после обрушившихся на нас несчастий. Погибли десятки тысяч людей. Столица разрушена до основания. Неудивительно, что гибель кситланских заложников не получила должного внимания. Сие прискорбное обстоятельство отменить невозможно. Давайте подумаем, что же нам сделать теперь, когда события уже приняли печальный оборот.
Мягкая речь островитянина с глубокими обертонами убаюкивала. Кричащие и орущие члены собрания вдруг успокоились и заговорили невозмутимо, по-деловому. Зазвучали самые разные предложения — от засылки магического десанта для устранения Эвару и Ришани до подписания мирного договора с соседями и признания аннексии.
Мозговой штурм длился четыре долгих часа. Под конец у всех участников отваливались ноги и они мысленно клялись, что больше ни ногой на эту «модерацию». Единственное, что наштурмовали мозгами: направить магов в приграничные селения, оказать поддержку местной армии и ополчению, да пресекать изменнические настроения среди жителей. Больше из разрушенной столицы ничего нельзя было сделать, чтобы вернуть земли и покарать владык-соседей. Мэтр Молас вызвался сформировать команду присягнувших магов для отправки к рубежам Патриды и Атреи.
— Было бы полезно, чтобы команду возглавили Старые Маги, — промолвил сын кожевенника. — Без них отбить нападение Зандуса будет сложно.
Старые опешили, а Гретана согласно закивала. Фелион воскликнула:
— Это немыслимо! Реконструкция столицы и уход за посевами отнимают все силы.
Гретана спросила Моласа:
— Сколько Старых тебе нужно?
— По одному в каждый приграничный регион будет достаточно. В Патриду, Атрею, на юг Арвига и в степные земли.
— Четверо?! Это совершенно исключено!
— Повелеваю, — бросила Гретана. — Четверым Старым Магам отправиться в приграничные регионы. Трое останутся в столице управлять реконструкцией и посевами. Не растаете, не сахарные. У вас хватает помощничков.
После Общего Собрания семеро Старых провели собственное. Угрюмое и унылое.
— Кто мы здесь и что?! — воскликнул Вартах. — К нам относятся как к холопам. Гретана помыкает нами и ни в грош не ставит. Со дня, как я прибыл во дворец, я не слышал ни слова благодарности от нее. Одни попреки и унижения. Что это за королева, чем она лучше Отона?! Мне надоело. Я хочу вернуться в свою хибару, где нет королей и королев, нет придворных, нет скользких ренегатов вроде этого Моласа! Мерзавец исподтишка навязывает нам традиции проклятой Академии. Этот мозговой штурм, сплошное издевательство и пустая трата времени! К бесам. Я ухожу. Возвращаюсь к отшельничеству.
Ионах поднял руку.
— Вартах. Все мы чувствуем то же самое. Мы пожертвовали покоем и уединением, чтобы помочь, а в ответ не услышали ни слова благодарности. Но разве мы пришли в столицу ради благодарности? У нас была собственная цель — свергнуть власть Кэрдана и вернуть прежний порядок. Первого мы добились — правда, непомерной ценой… Что насчет второго… По-прежнему уже не будет. Слишком многое ушло и слишком многое пришло. Будет новый порядок. Хотим ли мы отстраниться от его созидания? Хотим снова замкнуться в отшельничестве? Это наш правомочный выбор. Мы сделали его много лет назад. Никто не вправе удерживать нас, если мы пожелаем вернуться к нему. Но, друзья. Подумайте о людях, которые сейчас стоят за нами. Подумайте о детях из Магической Академии. Среди них есть змеи, подобные Моласу. А есть наивные дети, попавшие в сети Кэрдана и получившие надежду выбраться из них. Разве мы можем бросить их на произвол судьбы? Точнее, на произвол островитян.