— Найдёшь для меня пару минут? — спросил незнакомец и тут же уселся за стол напротив меня, после чего поставил передо мной высокую металлическую кружку. Мгновение спустя, впрочем, она сделалась деревянной и на её боках проступили выжженные узоры.
— Ты ещё кто такой? — спросил я, напрягаясь и готовясь проснуться в любой момент. Тот факт, что всё это происходит в самом обычном сне, раздражало невероятно. Почему у меня не получается всем управлять?!
— Потому что это не твой сон, дурень, — спокойно сказал незнакомец, — вот почему.
«Капец», — подумал я и в упор посмотрел на своего собеседника.
— Где я? — медленно произнёс я, стараясь собраться и успокоиться. — И с кем имею честь разговаривать?
В голове мелькнула догадка о том, что передо мной может быть тот самый маг, который помог мне и моим друзьям сбежать от Красного. Интересно, куда это он меня притащил?
— Моё имя Меридиан. — всё тем же ровным тоном представился мужчина и посмотрел на меня так, что я почувствовал себя малолетним ребёнком. — А место, где ты сейчас находишься — это «Обитель Историй».
— И что оно такое?
— Бар. Таверна. Ресторан. Что тебе больше нравится?
— Как я сюда попал?
— Я бы мог сказать тебе, что это судьба, — на губах Меридиана появилась и пропала лёгкая улыбка, — но это не так. И, отвечая на твои вопросы — нет, я не маг. И — нет, я не тот, кто защищал тебя и твоих друзей во время вашего последнего захода в Арк-Мэнр.
Во рту у меня внезапно пересохло. Да кто ж это, чёрт бы его побрал, такой?!
— Не упоминай того, о ком ничего не знаешь. — сказал Меридиан и кивком указал мне на стоящую передо мной деревянную кружку. — Выпей. Поможет.
— А… — я уже не очень понимал, что мне думать. Особенно если учесть то, что этот хмырь совершенно не стесняется читать и озвучивать мои мысли. — Что это?
— А чего бы тебе хотелось? Пива? Кваса? Или, может быть, чая?
«Сбитня хочу», — подумал я и взялся за рукоять кружки. Которая, к слову, вновь сделалась металлической. Сделал глоток дымящейся жидкости — и убедился, что это превосходно сваренный сбитень. Вода, мёд, травы, пряности — и ни одной молекулы алкоголя.
По телу прокатилось расслабляющее тепло. Действительно — полегчало.
— Мы на территории Арк-Мэнра. — сказал Меридиан. — И ты не расскажешь об этой встрече своему приятелю Тиллю.
«Вот это поворот», — подумал я и тут же, повинуясь внезапному порыву, поинтересовался:
— Я могу ему доверять?
Меридиан кивнул.
— Можешь.
— А Ауторике?
— А кто это?
Я удивлённо посмотрел на Меридиана, а он невозмутимо посмотрел на меня.
«Не ответит», — понял я и вздохнул.
— Я слушаю вас, мастер Меридиан. Вы что-то хотели?
Меридиан улыбнулся уголком рта и откинулся на спинку стула.
— Ты поможешь мне, Линк, а я помогу тебе. Не против?
— А у меня имеется выбор?
— Выбор есть всегда. Итак?
«Развелось, блин, философов…» — мысленно протянул я, однако кивнул.
— Согласен.
— Над входом в ратушу Аппельтирна висят часы. — сказал Меридиан. — И, как только ты освободишь тот мир от проклятия, ты снимешь их и передашь мне.
— Освобожу мир от проклятия?
— Центральные слова — это «передашь мне». — поправил меня Меридиан и поднял брови. — Идёт?
«А что взамен?» — мелькнула у меня мысль и мой собеседник усмехнулся.
— Тебе знакомо понятие дуализма?
— Пожалуй…
— А помнишь ли ты, что ты сделал во время своей глупой потасовки с Мервилиусом?
— Кем?
— Магом, которого ты встретил в Молебске.
«И что ж такого я, интересно, там сделал?» — задумался я. Сначала пытался переместиться куда-нибудь подальше, но тот меня каким-то образом не отпускал, затем пытался защититься, но у меня не получалось, а потом… Потом я случайно попробовал проснуться и переместиться одновременно и попал в Лабиринт…
— Вот именно, Линк. — сказал Меридиан и внезапно тепло улыбнулся. — Вот именно.
* * * * * *
После этого черты Меридиана и его таверны расплылись, и я очутился на усыпанной жёлтыми листьями дорожке Малого осеннего парка.
— Ну, вот и поговорили… — вполголоса протянул я.
В такие моменты я начинал понимать, что такое НАСТОЯЩАЯ магия. Не та, которой баловались я и мои друзья, а настоящая. Интересно, почему Меридиан отказался отвечать на вопрос об Ауторике? И для чего ему, чёрт бы его побрал, часы?!