- А ну, выйди быстро!
- Нет, - Гуннульв сел на бортик и флегматично почесал нос. - Мне и тут хорошо. Может, мне не спится, а вода меня успокаивает.
- Вода много кого успокаивает, - мрачно откликнулась Эль. - Некоторых навсегда.
- Ты не обращай на меня внимания, плавай, сушись, я в уголочке посижу.
Это его "посижу в уголочке" означало примерно то, что парень развалился на бортике как раз перекрывая доступ к полотенцу, так что Эль пришлось бы выйти из воды по дальней лестнице и прошествовать через весь зал абсолютно обнаженной.
- Слушай, ну это не смешно уже! - возмутилась девушка. - Я же не одета!
- А мне что с того? - удивился Гуннульв.
Впрочем, в удивлении его явственно звучало притворство.
- Отвернись! - потребовала Элиана.
- Не хочу.
- Ты издеваешься? Я закричу!
На нее посмотрели, как на умалишенную.
- И кого ты надеешься позвать? Волков из леса? Али рыбку из озера?
- Вот гад мохнатый! Надо вспомнить заклинание и обратно тебя превратить!
- Не вспомнишь. Ты столько выпила, что вообще ничего не вспомнишь, - заверил ее Гуннульв.
- Но ты же не можешь сидеть здесь до утра!
- Почему нет? - он пожал плечами. - Здесь хорошо, свежо, уютно.
- Чего тебе надо? Чтобы ты отвернулся или ушел. Еды? Торт?
- Вот мы и перешли к сути дела, - довольно улыбнулся Гуннульв. - Что, если я скажу, будто хочу тебя.
- В...в каком смысле? - Элиана даже побледнела.
- Во всех. Думаешь, монстрам девушки не нравятся? Я с тобой половину твоей жизни провел, а сейчас у меня появился уникальный шанс провести оставшееся время в твоей компании.
- Бред! - заключила девушка. - Ты либо сошел с ума, либо неудачно шутишь!
- С чего ты взяла...
- Я не хочу об этом говорить! - отрезала Эль. - Мне не нравятся такие игры, я уже говорила. А теперь, будь добр, уйди с дороги, иначе родители будут поражены тому, насколько безобидный Гуннульв может измениться.
Настороженно глядя на Элиану, парень поднялся и отошел в сторону, пропуская девушку. Ей уже было все равно, отвернется он, или нет. В ней бушевал ураган чувств, в которых она до конца не разобралась.
- Эль, я не хотел тебя обидеть, - когда она оделась, Гуннульв схватил ее за руку, не давая уйти. - Я, может, не совсем правильно себя веду: я давно забыл, как это - быть человеком. Но не забирай у меня шанс завоевать тебя.
- О чем ты говоришь? - пораженно прошептала Элиана. - Ты же наш домашний зверек! С тобой Ксюха до двенадцати лет в обнимку спала! Ты жил в нашем подвале! То, что ты теперь человек, ничего не меняет.
- Серьезно? - парень усмехнулся. - А мне кажется, очень меняет. Хочешь пари?
- Какое пари? - Эль закусила губу.
Гуннульв расхохотался. Элиана мимо очередной авантюры пройти не может, обязательно надо влезть в какую-нибудь сомнительную историю.
- Неделя. Ты даешь мне неделю, не дерешься и не жалуешься родителям, а я доказываю тебе, что изменилось многое. По окончании ты либо сдаешься, либо превращаешь меня обратно в тапок. Я, кстати, знаю, как это делается...
- Ты так уверен в себе?
- А ты нет?
- Идет! - Эль подала ему руку и тут же оказалась в объятиях.
- Я уже начал, - прошептал парень, прежде чем поцеловать ее.
- Я тоже, - отстранившись, Эли коварно улыбнулась.
И толкнула его в бассейн.
Стряхнув с рук брызги, Элиана отправилась к себе, напевая песенку и даже пританцовывая. Ее определенно ждала веселая жизнь...
***
Но на следующий день Ксюша так и не приехала. Прислала лишь коротенькую записку "Буду позже, не высовывайтесь". Эль ощутила неясное беспокойство: может, с Мариной чего? Впрочем, быстро сообразила, что Ксюша не стала бы о таком молчать и обязательно предупредила бы. А значит, подруга все еще изображает из себя няньку для младших, и вырваться в домик не может. Гуннульв отреагировал на это сообщение как-то подозрительно радостно. Элиана нахмурилась, но ничего не сказала. Решила выжидать. А парень будто бы забыл о пари, сидел себе в комнате, читал книжки, периодически выходил в бассейн: поплавать и потягать гантели Михаила. В общем, вел себя, как нормальный, среднестатистический парень. И, как этот самый нормальный парень, готовку он возложил на Эль. Та возмущалась, но для виду: надо же было чем-то себя занять в ожидании приезда Ксю. Так что девушка, несмотря на настороженное отношение к Гуннульв, старалась вовсю и получала законную благодарность в виде съеденных полностью блюд и довольной рожи парня.
Вечером, когда ужин был съеден, а посуда вымыта (кстати, вымыта тоже Элианой), они, не сговариваясь, уселись в гостиной с книгами. Элиана читала о древних проклятиях, надеясь почерпнуть полезной информации для научной работы, а Гуннульв что-то развлекательное, из запасов Весты. За окном уже стемнело, темный лес, отлично просматривавшийся из окна, создавал несколько пугающую атмосферу, но в целом Эль нравился этот вечер. Как и в детстве, горел камин, озаряя гостиную приглушенным красивым светом, дымились ароматические палочки, тело приятно расслабилось после горячей ванны, даже крылья ее безвольно лежали на спинке дивана, а глаза периодически закрывались. Эль из-под ресниц наблюдала за Гуннульв, как он сосредоточенно читает, как хмурится, над чем-то посмеивается, переворачивает страницы и изредка зевает. Да, он был очень красивым и каким-то...родным. С одной стороны Эль будто бы встретила нового человека, совсем незнакомого и загадочного. А с другой она понимала, что это по-прежнему Гуннульв, тот самый лохматый монстр, рядом с которым прошло ее детство. Нечего и говорить: его заявления пугали девушку. Отчасти потому, что встречая поклонников неизменной холодностью и сдержанностью, Элиана не позволяла себе слишком сильно привязываться, а здесь отгородиться не могла. Он знал ее, настоящую, ту девочку, что кроется под маской сумасбродной авантюристки и хулиганки. Гуннульв не раз видел, как она плачет. Знал почти все ее секреты. Она делилась с ним самым личным, даже тем, что не доверяла Ксюхе. И внутренне радовалась, когда он стал проводить с ней больше времени, постепенно оставляя Ксю. Раньше Эль думала, что просто-напросто больше нравится монстру. А теперь выходит, он влюбился?!
Элиана вздрогнула от резкого звука. Будто бы кто-то ударил по стеклу, желая ворваться внутрь домика. Девушка вскочила и вгляделась в темноту леса, но ничего не смогла рассмотреть. Следом за ней поднялся и Гуннульв.
- Ты слышал? - встревожено спросила девушка.
- Слышал. Идем наверх, неизвестно, какая нечисть бродит здесь.
- Да вроде папа всю вывел, - задумчиво пробормотала Элиана.
Но все-таки позволила парню взять себя за руку и увести. Она немножко дрожала.
- Вообще, я согласна с тем, что надо было подняться, - хмыкнула девушка, оказавшись в спальне, выделенной Гуннульв. - Но мне не понятно, почему я не могу отправиться к себе и зачем ты погасил везде светильники.
- Тише, - прошептал парень.
Из гостиной донесся звук разбитого стекла...
Элиана было вскрикнула, но Гуннульв зажал ей рот и шепнул на ухо:
- Не шуми. Нас здесь нет.
- Вот еще! - девушка вырвалась из объятий, попутно с неудовольствием отметив, что было не так уж и неприятно. - Эта зараза в моем доме! Я ей сейчас устрою!
Прежде чем Гуннульв успел ее остановить, Эль распахнула дверь и решительно отправилась вниз.
Ее отец учил, что всегда нужно смотреть в лицо тому, чего боишься. Не убегать, а смело нападать, защищать свое. Знать, что самое страшное - всегда в голове, а в реальности все намного проще. Эль смело входила во тьму, открывала запертые двери и не любила, когда ее покой нарушается столь некрасивым способом.
- Это же мамин диван! - рявкнула она, увидев, как большое человекоподобное существо восседает на любимой маминой покупке. - Слезай, лохматый урод!