Вскоре они вместе собрали угощенье, одели пальто и вышли на крыльцо. Вдохнув аромат осеннего воздуха, они оправились по узкой, извилистой тропинке. Она вела к соседнему дому. Когда они подошли к нему, Елена негромко постучала в окно.
Через несколько минут к ним вышла сама Серафима Ивановна и открыла им дверь.
- Доброе утро! Рада вас видеть!- с сильным акцентом сказала она.
Алиса и Елена поздоровались с ней в ответ.
Серафима Ивановна проводила своих гостей в общую комнату, а они молча следовали за ней.
- Как у вас тепло!- воскликнула Алиса, повесив пальто на вешалке у двери.
- Конечно, тепло,- подтвердила соседка, наливая всем душистый, горячий чай.- Я только что затопила печку!
- Мама... А мы тоже можем затопить печь?- вопросительно глядя на мать, спросила Алиса.
- Не знаю, дорогая,- глубоко вздохнув, ответила Елена.- Для этого нужны дрова...
- Вы можете поискать их в вашем сарае,- неожиданно вмешалась в их разговор Серафима Ивановна.- А если не найдёте, тогда возьмёте мои!
- Спасибо вам, Серафима Ивановна!- сказала ей мама Алисы, а её щёки порозовели.
- Вы, наверно, много знаете об этом месте!- добавила девушка.
- Конечно, ведь я родилась здесь,- подтвердила соседка, и её серые глаза внезапно заблестели.
Она, видимо, хотела продолжить свой рассказ, но в это время дверь со скрипом открылась, и в комнату вошла девушка. У неё были чёрные, будто ночь, волосы, синие, словно сапфир, глаза и смуглая кожа.
- Доброе утро!- звонким голосом сказала она, и спросила. - Это наши новые соседи?
- Верно, милая,- ответила ей Серафима.- Елена и Алиса.
- А меня зовут Даша,- представилась внучка Серафимы Ивановны, и села за стол.
Елена сдержанно улыбнулась девушке.
... Тем временем Алиса с любопытством рассматривала убранство комнаты. В углу стоял телевизор, а рядом - шкаф с посудой. Это были изящные чашки и пёстрые вазы. За спиной Алисы был зелёный диван, над которым висели картины. Пышные пионы, белоснежные лилии и алые розы сверкали, словно алмазы.
- Как красиво!- не скрывая восхищения, воскликнула девушка.- Кто же это вышил?
- Моя внучка,- пояснила Серафима Ивановна, и в её голосе прозвучала гордость.- Она любит вышивать бисером.
- А я люблю рисовать,- сказала Алиса.- Особенно люблю акварель!
- Я думаю, вы подружитесь,- с улыбкой обратилась к ним Елена.
С этими словами она взяла принесённые угощенья и наполнила ими сахарницу.
- У меня есть ещё картины,- продолжала Даша.- И скоро у меня будет выставка в библиотеке!
- Это здорово,- затаив дыхание, сказала ей Алиса.- И как у тебя всё получается?
- Я очень люблю цветы,- ответила ей новая знакомая.- А ещё... я беру картины из своих снов!
- Из снов?- внезапно спросила внучку Серафима Ивановна.- Перестань говорить эти глупости! От них не стоит ждать хорошего.
Алиса с удивлением взглянула на пожилую женщину: она впервые была рассержена.
- Ничего страшного, бабушка,- возвразила внучка.- Это только рисунки.
- Рисунки?- переспросила Серафима Ивановна, и её глаза вдруг засверкали.- А как же твой сонник?
- Сонник? Он разве тебе не нравится?- растерявшись, пробормотала Даша.
- А разве ты не помнишь, что случилось с нашим соседом?
- Но ведь никто не знает, куда он исчез,- пожав плечами, ответила она.- И к тому же, сейчас я готовлюсь к выставке. Мне некогда обсуждать эти предрассудки!
Эти слова немного успокоили Серафиму Ивановну, и она взяла шоколадную конфету.
- А можно, мы с Алисой погуляем, подышим свежим воздухом?- внезапно спросила Елену Даша.
- Не сегодня, Даша,- ответила ей мать Алисы.- Нас ждут дела!
Тогда девушки договорились о прогулке в следующий раз. И когда Алиса уходила из гостей, её охватило какое-то смутное предчувствие. Что же случилось с их соседом? О чём предупреждала Дашу их новая соседка? Она поняла лишь одно - Лесные Топи не совсем дружелюбное поселение.
...И в этот день, когда они с мамой разбирались в подвале и на чердаке, Алиса нашла старинные книги. Из одной из них выпали загадочные рукописи. Это была старая карта неведомой ей страны. Ничего не сообщив маме, Алиса спрятала её в карман. Возможно, только Даша поможет ей разобраться, что происходит в этом таинственном месте...
4
К утру Алисе приснился сон, будто шла она по осеннему лесу. Чёрные ветви берёз и зелёные лапы елей серебрились от тусклого лунного сиянья. Узкая, тонкая тропа вела её всё дальше и дальше в глухую чащу. Пожелтевшие листья тихо шуршали под её ногами.
Вдруг она услышала хриплый, мрачный крик и тяжёлые взмахи крыльев. Это ворон внезапно слетел с ветки. В полутьме его глаз сверкнул, словно агат. И в этот миг девушке показалось, что он обладал разумом. И он будто преследовал её. Алиса почувствовала, как мороз пробежал по коже. И она ускорила шаг.