Его уберегли инстинкты — а еще следовало отдать должное тренировкам, на регулярном проведении которых настаивал лорд Финниган. Остин едва успел заметить впереди темные фигуры, не успел даже различить оружия у них в руках — и уже дернулся к стене. Арбалетный болт со свистом прошил воздух в нескольких дюймах от его носа. Послышалось сдавленное ругательство, неприметно одетые люди кинулись к сыну герцога Фэринтайна, на ходу обнажая из ножен сталь, смутно блеснувшую в сумерках. Остин торопливо огляделся — и увидел, что еще три незнакомца перегородили сзади выход из переулка и тоже двигаются к нему.
"Проклятье, меня окружили!"
— Чего надо, господа? — крикнул он, но ответа не получил.
Дико злясь сам на себя, Остин сплюнул под ноги и выхватил меч. Подумать только, и чего стоило дождаться слуг и поехать в Старый город на экипаже! Но нет же, поперся один на ночь глядя, это ж надо было такое придумать... Впрочем, делать нечего — нужно как-то выкручиваться, если хочешь убраться отсюда живым.
Враги, уж непонятно простые грабители или подосланные невесть кем убийцы, уже приближались и в переговоры вступать не стремились. Теперь Остин их сосчитал — пятеро с одной стороны, трое с другой. Огнестрельного оружия к счастью, кажется, нет, как нет и бластеров — иначе бы валяться ему уже с дыркой в груди или голове. Вооружены саблями, палашами и кинжалами — что же, расклад не лучший, но в целом приемлемый. Один с арбалетом, уже перезаряжает. Остин сорвал с плеч плащ, выдрав фибулу с мясом, отшвырнул его прочь, в сторону приближающейся со спины троицы. Торопливо вытащил из-за голенища сапога нож и швырнул его навстречу ближней пятерке, мысленно благодаря отцовских инструкторов за преподанные уроки. Нож вонзился арбалетчику в руку — лучше, чем ничего, хотя и жаль, что не получилось поразить никого насмерть. Впрочем, сейчас поразим... Остин уже торопливо готовил заклятье.
Чары огня, простые и эффективные. Призвать магическое пламя, позволить ему объять обе группы нападавших — пусть сгорают в огне, который не погасить водой и не сбить тряпками, который будет пожирать своих жертв, пока не обглодает им кости, полностью пожирая плоть. Сын герцога Фэринтайна неплохо разбирался в стихийной магии, и не сомневался, что справится с врагами. В крайней случае чары, если окажутся наведены недостаточно точно, не накроют всего одного или двух, тогда и придется воспользоваться мечом, но если повезет, рукопашная даже не начнется. "И это хорошо, потому что одному бойцу все-таки непросто было бы одолеть восьмерых".
Остин торопливо очистил сознание от лишних мыслей, вводя себя в состояние покоя, отстраненно глядя на приближающихся с обеих сторон неприятелей, слыша обострившимся восприятием, как гулко стучит сердце и бьет в виски кровь. Зрение стало четче, теперь, несмотря на почти целиком вступившую в свои права ночь, Остин отчетливо видел лица нападавших — бородатые, заскорузлые, грубые. Одежда латаная и грубая, ножны потертые, обувь скверная. Обычное уличное отребье, судя по виду, даже странно, что сразу начали стрелять, а не потребовали выдать им кошелек. Магические потоки вспыхнули, окружая Остина Фэринтайна пламенным кольцом, еще одно заклятье, еще одно прикосновение к Силе — и достаточно будет обрушить пламя на врагов. Остин завершил плетение, перенаправляя заклятие, разделяя энергетический поток на два русла — вот, еще пару мгновений, и одежда, волосы и кожа нападавших зайдутся огнем...
Ничего не произошло.
Сила, собранная молодым Фэринтайном, погасла, рассыпалась, растворилась в окружающем пространстве. Магическое сосредоточение тоже ушло, восприятие вновь сделалось обычным, зрение утратило сверхъестественную зоркость, в переулке опять сгустились тени. Остин попробовал еще раз обратиться к Силе — и не смог, та не отзывалась, будто не слышала его призыва.
"Быть того не может! Для того, чтобы заблокировать действие магии, требуются очень сложные, могущественные артефакты, доступные лишь Конклаву. Откуда они возьмутся у подобного сброда? Или же им помогает могущественный чародей... как те загадочный чародеи, накрывшие магическим барьером короля Грегора и его спутников... да только никто из этих господ на волшебника не похож".
Как бы там ни было, теперь оставалось лишь принять бой и надеяться уцелеть.