— До этого, — усмешка Финнигана стала шире, — вряд ли дойдет.
Герцог Фэринтайн выстрелил — не в лорда председателя, успевшего укрыться за энергетическим щитом, вспыхнувшим вокруг его фигуры серебристой сферой, а в Ричарда, который, кажется, не был готов в атаке. Зато оказалась вполне готова к ней сама Катриона. Она до последнего надеялась, что свара, в которую обратилось заседание Совета, не обернется побоищем — но иным надеждам, похожа, не суждено сбыться. Белый плазменный луч, беззвучно вылетевший из ствола поднятого старшим Фэринтайном бластера, пронзил воздух над круглым столом, некогда перевезенным в Тарнарих из Кентайра, в котором три века назад впервые собрался Конклав. Катриона в последнюю долю секунды выставила вокруг себя и Ричарда мерцающий защитный барьер — и бластерный выстрел отклонился в сторону, опалил обшитую деревянными панелями стену.
Спустя мгновение граф Теодор Креспен, столь недолго возглавлявший исследовательский департамент Конклава, завалился на устилавший паркет дорогой ковер с продырявленной головой — его убил наповал выстрелом из своей лучевой винтовки один из гвардейцев Фэринтайна. С кончика выставленной герцогом Даммером шпаги сорвался электрический разряд и насмерть поразил графа Ортона. Джессика Ламберт выхватила откуда-то стилет и вонзила его в горло Морта Пеннимона, еще одного сторонника традиционалистов, сидевшего по левую руку от нее и на протяжении всего совета заглядывавшегося ей в роскошное декольте. Джозеф Макдафф выстрелил из пистолета — и убил графа Стрентона, поддерживавшего Фэринтайна эринландского магократа. Секундой позже шеф СБК был ранен выстрелом из бластера в левую руку и с проклятьем поднял энергетический щит.
Прошло меньше минуты с начала перестрелки, а в Пламенном зале Башни Ренессанса уже воцарилось настоящее безумие. Гвардейцы Великих Домов и бойцы Службы Безопасности палили из бластеров, кто-то, войдя в рукопашную, схлестнулся на мечах. Больше всего Катриона сейчас сожалела об отсутствии на ней боевых доспехов — хороших, произведенных в имперские времена, способных выдержать плазменный выстрел. Без сомнения, какое-то время магический экран продержится, но рано или поздно его энергия истощится. Впрочем, Ричард кажется заметил ее колебания — и влил в поддерживающие защитную сферу заклятие, выставленной Катрионой, еще силы, уже из собственных резервов.
— Нужно уходить, пока нас не зацепили, — сказал он.
— Нет, — Катриона отчаянно замотала головой. — Ты что, не понимаешь?! Если мы не остановим Финнигана прямо сейчас, в этом зале, начнется война. Конклав разделен на два лагеря — и теперь они начнут друг друга убивать. Уже начали. Ты как хочешь, а я попытаюсь это остановить, — она двинулась вперед, по направлению к Финнигану, обходя стол. Магическая сфера передвигалась вместе с ней, отбивая выстрелы, сделанные из плазменных разрядников. Катриона понимала, что должна спешить. Слишком многое сейчас зависело от скорости и от удачи.
"Возможно, Фэринтайн не виноват. Может быть, его действительно попытались оклеветать. Падильо и Макдафф допустили ошибку, попытавшись слишком на него давить, а Ричард зря их поддержал. Только теперь все эти соображения не имеют никакого смысла. Финниган первым открыл огонь, первым перевел до того словесное противостояние в совсем другую плоскость — и если он выйдет из Башни живым, то, без сомнения, не остановится. Традиционалисты и магократы слишком долго ждали повода вцепиться друг другу в глотку. Теперь хватит и малейшей искры, чтобы вспыхнул пожар, способный пожрать нас всех". Ей стало грустно и смешно. Никто никогда не запрещал приносить оружие в зал Совета — но многие и прежде опасались, что однажды особенно жаркий спор закончится большой кровью. Что ж, так оно и получилось.
Несколько гвардейцев, находившихся на стороне магократов, оказались у Катрионы на пути. Солдаты взмахнули клинками — но сталь не смогла преодолеть защитный барьер. Тот, тем не менее, поколебался, замерцал прерывистым светом — верный признак того, что вскоре погаснет. Катриона сплела заклятие — и оружие вырвалось у гвардейцев Фэринтайнов из рук. Еще одно заклинание — и все три гвардейца отлетели к дальней стене.
Финниган продвигался к выходу из зала, сопровождаемый своими сторонниками, включая графиню Ламберт, и солдатами. Несколько из них погибли, пораженные выстрелами из бластеров или зарубленные саблями, другие держались, прикрытые магическими щитами, которые выставили их лорды. Катриона собрала Силу в кулак, позволила ей излиться потоком пламени, рухнуть на оберегавшую Финнигана Фэринтайну защитную сферу. Та задрожала, но выстояла. В следующий момент атаковали саму Катриону — откуда-то сбоку, вереницей молний, которые тут же оплели ее собственный защитный экран, пытаясь его пробить. Некоторым это удалось — но Катриона каким-то чудом успела их отклонить, не дать себя поразить.