— Это безумие, — вырвалось у Остина.
— Безумием, — отпарировала Джессика, — было бы сдаться и умереть.
— И вы пойдете против лорда-председателя? Против Драконьих Владык?!
— Мы пойдем, молодой человек. Или вы останетесь в стороне, пока другие сражаются, рискуют жизнями и умирают? Ожидала большей решительности от наследника Фэринтайнов, — на красивом лице проступило презрение.
— Бессмысленно попусту спорить, — уронил Финниган Фэринтайн прежде, чем Остин успел бы ответить Джессике. — Мы пытались убить их, они — нас. Кровь уже пролилась. Я не собираюсь сдаваться, а значит все, что нам остается, это сражаться. Надеюсь на вашу преданность, Остин.
Повелитель Холмов, взмахнув плащом, двинулся вперед, держа бластер наготове. Герцоги Маджио и Даммер, графиня Ламберт, а также еще трое лордов Совета, примыкавших к фракции магократов, и пара десятков уцелевших после резни гвардейцев двинулись следом за ним. Внушительная процессия. Остину ничего не осталось, кроме как примкнуть к ней. Ему не нравилось происходящее, но что ему еще оставалось сделать? Оставаться у запечатанных магией дверей Пламенного зала, чтобы сдаться на милость Айтверна и Макдаффа, когда те освободятся? "Я могу не одобрять действий своего отца, но это не значит, что я осмелюсь предать его".
Пламенный зал располагался на двадцатом этаже Башни Ренессанса. Хорошо хоть не на сороковом, и все же предстоял долгий спуск. Лифтами лорд Финниган пользоваться отказался наотрез, и Остин хорошо понимал, почему. Отрубить их — дело одной минуты, если Макдафф или Падильо успели послать дежурным телепатический приказ. Поэтому магократы двинулись вниз по лестнице. Джессика, Виктор Маджио и Эрмин Даммер шли первыми, готовые в любой момент применить атакующую или защитную магию. Остин, не желая показаться трусом, шел вместе с ними. "Надо связаться с Эдвином, как отсюда выберемся", промелькнуло в голове. Вместе они уж придумают, как выкручиваться и как спасать отца, пока тот не сделался врагом и предателем в глазах всего Конклава.
Первый заслон магократы встретили уже тремя этажами ниже Пламенного зала. Группа бойцов СБК перегородила лестничный пролет, выставив перед собой лучевые пистолеты и ружья. Электрический свет ламп играл бликами на лицевых щитках шлемов, дула бластеров глядели прямо на спускавшихся по ступенькам чародеев. Около тридцати человек, на глаз оценил Остин. В Башне Ренессанса постоянно дежурили около двух сотен преданных Конклаву бойцов, рассредоточенные на разных этажах огромного здания.
— Герцог Фэринтайн, остановитесь! — прокричал один из бойцов СБК, с нашивками капитана, стоявший впереди остальных.
— По какому праву, — отец выступил вперед, растолкав плечами Маджио и Даммера, — кто-то смеет задерживать меня?
— Приказ лорда Падильо, сэр! Остановитесь или будем стрелять.
— Можно подумать, — негромко сказал Маджио, — приказы Падильо нас волнуют.
— Господа, повторяю, остановитесь и бросьте оружие! Свои разногласия, если они у вас имеются, будете решать за столом переговоров, а не в бою.
— Надо же, — хмыкнула Джессика. — Он нам еще советы дает.
— При всем уважении, капитан, — лорд Финниган говорил отчетливо и громко, — мы вынуждены отклонить ваши требования. Предлагаю лучше вам посторониться и не мешать нам спуститься. Мы покинем Башню, и никто не пострадает. Согласны вы на такие условия? Нас больше, и среди нас чародеи. Не уступите — мы вас сметем.
Казалось, офицер СБК колеблется.
— Простите, сэр, — наконец сказал он, — но я исполню приказ.
В следующее мгновение отец, больше не пытаясь ни о чем договариваться, выстрелил из бластера. Плазменный луч сверкнул, поразив офицера СБК в корпус. Тот упал, роняя лучевую винтовку, и его солдаты немедленно открыли плотный огонь. Впрочем, магократы уже были готовы — каждый из них совершенствовал искусство боевой магии в многочисленных тренировках на протяжении долгих лет. "Считалось, маги Конклава должны быть готовы к любым неприятностям, к встрече с самым неожиданным противником — и в самом деле, кто мог ожидать, что дойдет до подобного?"
Герцоги Даммер и Маджио ответили слаженно, немедленно активировав защитный энергетический барьер — заклятье было подготовлено ими заранее. Даммер выставил чары, Маджио наполнил их дополнительной силой — двум чародеям, давним товарищам и единомышленникам, было не привыкать работать в паре.