- Я не могу, ты ведь знаешь, - ее глаза обратились на рыжеволосую лучницу, - я не такая, как ты. Мне не хватает ни сил, ни смелости, ни решительности.
- Это все твои отговорки, - отмахнулась от ее слов Стефания, - уверена у тебя все получится, и я тебе обязательного помогу, только попроси и я к твоим услугам.
- Тогда для начала помоги мне сплести венок, у меня почему-то никогда не получалось.
- И это говорит мне пурин, у которого самые золотые руки во всем Зазеркалье?
Идем внимательно всматривался в цветы, оказавшиеся у его ног. Взгляд темно-карих глаз блуждал от синеватых к белоснежным и обратно, пытаясь выбрать тот самый, который позволит ему в этот день быть с девушкой, которая довольно странно на него влияла и он пока не мог определиться, нравится ему или это. Сиан остановился и достал из внутреннего кармана мундира обручальное кольцо, которое ему вручила матушка.
- Готов ей вручить его?
- Да, - кивнул белокурый юноша, - надеюсь ей понравится это старье, у них вроде как вся семья повернута на истории.
С минуту белокурый юноша всматривался в крохотные трещины на металле, оставленные прошедшими годами, а потом взглянул на своего командира, который стоял рядом с ним. Остин выглядел умиротворённо: его грудь вздымалась размеренно, а глаза были устремлены на горизонт. В руках де Вест уже держал сорванные цветы, которые в этот день могут свести его с его будущим, которое возможно будет обладать прекрасными глазами и осиной талией.
- Остин, мы же до сих пор друзья?
- Думаешь, если какая-то там девчонка предпочла тебя мне, то я избавлюсь от тебя? – маркиз покачал головой и усмехнулся вопросу товарища, показавшегося ему совершенно логичным, но абсолютно нелепым, - ты меня путаешь с Бледным Принцем, друг, - де Вест похлопал белокурого по плечу и их губы едва заметно дрогнули, растянувшись в улыбке.
К девушкам подбежала радостная Ноеми и они тут же завели разговор о предстоящем празднике, договариваясь, где встретятся в городе после церемонии открытия. Рядом с ними взволновано стояло множество девушек. Все они были прекрасны, бархатная кожа, милый овал лица, ясно сияющие глаза и шелковистые волосы.
- Какой цветок мне выбрать? – протянула Ноеми.
- Ты ведь условилась с Эбилом, - улыбнулась девушка, - не притворяйся.
- Хватит читать мои секреты.
- Невольно получается, - повела плечами полукровка, - ты ведь знаешь.
- Знаю, но иногда это пугает.
- Если бы я могла делать только это, - отозвалась Каним, смотря на горизонт.
Небо начинало светлеть, но солнечного диска еще не было. Праздник народности должен был начаться с минуты на минуту.
- Интересно, кто попадется мне в этот раз? – мечтательно протянула Бель.
Стефании показалось, что сейчас подруга представляет какую-нибудь сцену из прочитанных книг и молится Богине, чтобы написанные на бумаге мотивы ожили и вклинились в судьбу ее жизни.
- Вы обе уже обручены, - грустно обронила девушка.
- У тебя же кандидатов больше, чем у нас обеих вместе взятых было, - удивилась Ноеми, вскинув взгляд на подругу.
- Конечно, я ведь будущая герцогиня и мой отец один из самых богатейших в Вондерландии, почему бы им не быть?
- А чего ты хотела? Чтобы они позабыли про твое приданное? Очнись, книги – это бесспорно хорошо и мечты тоже, но никогда не стоит забывать про реальность.
- Я знаю, Стеф, - плетя венок, отозвалась загрустившая Бель, - но я всегда надеялась на чудо.
Каним наконец нашла цветок, который ей понравился. Она опустилась на колени и принялась срывать пшеничные злаки, которые могли бы гармонично дополнить ее венок. Бель сидела рядом. Ее плечи были опущены, а вся мечтательность прослеживающая в каждом ее движении куда-то улетучилась. Полукровка тяжело вздохнула, понимая, что виной тому были ее слова, наполненные жгучим пустынным ветром, да еще и немного осуждающий взгляд Ноеми не оставлял места сомнениям.
- Бель, - обронила девушка.
Но она не успела закончить фразу. Сзади послышались приближающиеся шаги. Казалось, что могло в них насторожить юную воительницу, но эту поступь она могла узнать из тысячи других. Два года в Академии Благородных Девиц полукровка прежде, чем завернуть за угол, напряжённо вслушивалась в звуки, отдающиеся от мраморного пола, и искала среди них размеренные шаги самопровозглашенной королевы Академии.
- Неужели это Стефания Каним.
Полукровка вздрогнула, узнав обладателя голоса, назвавшего ее имя. Она нехотя повернулась и увидела стоящую перед ней Эмили Гринвуд. Ее руки были аккуратно сложены у платья. Приятные, мягкие, округлые черты лица, темные волосы, уложенные в каре. За прошедший год она ничуть не изменилась, разве что в ее взгляде прослеживались частички хищного зверя. Сегодня она была на охоте.
- Эмили, - натянуто улыбнулась девушка, - как же я не рада тебя видеть.
- Нравится домашнее обучение?
- Знаешь, первый день проснувшись дома и поняв, что теперь каждый день не надо будет лицезреть тебя, мне показалось, что я вознеслась на небеса.
- Такими темпами ты там скоро можешь оказаться.
- Это угроза?
- Скорее заботливое предостережение более старшей и опытной ученицы, нежели угроза, - ее грубы украсила лживая, но до ужаса обворожительная улыбка.
- Мне хватило твоих предостережений, Эмили.
- Я не понимаю о чем ты.
- Не притворяйся, - устало качнула головой девушка, - я прекрасно знаю, что это ты попросила своего непутёвого помощника, чтобы та проучила меня, но Джулиет оказалась слишком жестокой. И поднесла огонь очень близко.
- Я…
- Ты этого не хотела, - закончила за нее фразу Каним, - я знаю, потому что ты не приемлешь насилия, несмотря на все мое отвращение к тебе, это единственное, за что я тебя уважаю, но это ничего не меняет, - пожала плечами полукровка, - если играешь в такие игры, то следи за своими зверушками более пристально, чем раньше, чтобы больше такого не произошло с кем-то другим.
В дали показалась мужская фигура. Это был Эдуард Кент, облаченный в синий мундир. В этому год ему выпала честь дать начало великой традиции. Он взмахнул алой лентой, и милые девушки играючи кинулись вперед. Задорный, веселый смех огласил поле. Стефания смотрела вслед удаляющимся спинам подруг, праздничного настроения как не бывало, но девушка заставила себя улыбнуться и не спеша пошла следом, зная, что для Сиана она должна быть светом. Ее бронзовые локоны подпрыгивали в такт бегу. Легкий порыв ветра подорвал лепестки с цветов и они взмыли в воздух. Догнав Бель, Каним принялась помогать найти ей того, кто в этот день избрал эти же цветы.
- Не знаю повезло тебе или нет, - произнесла Стефания, обнаружив обладателя, - но твоим спутником сегодня станет никто иной, как маркиз Остин де Вест.
- Благодарю!
Бель подошла к юноше, тот ей приветливо улыбнулся и помог взобраться на коня. Полукровка проводила их взглядом, а потом поглядела на свой венок, сплетенный из несуразных, простых и крошечных цветов.
- Такие неприметные могли и не сорвать, - послышался голос позади.
Все тело Стефании затрепетало, стоило мерным звукам коснуться кончиков ее ушей. Каним медленно обернулась назад, предвкушая увидеть самую теплую улыбку во всем Зазеркалье.
- Клеменция!
Она сорвалась с места и оказалась прямо перед девушкой и заключила ее в самые крепчайшие из объятий, на которые была способна с позволения волчьей крови.
- Как же мы давно не виделись! – воскликнула полукровка.
- Стефания, - девушка снова обняла ее, - я так рада тебя видеть.
Клеменция с неохотой выпустила Каним из объятий и отошла на пару шагов назад, чтобы окинуть взглядом и увидеть изменения. Взгляд воительницы в свою очередь, не отрываясь, скользил по ней. Прежняя смугло-золотистая кожа, длинные, темно-коричневые волосы, заплетенные в пышную косу на плече, янтарные глаза, искрящейся радостью и давними воспоминаниями, полными семейной теплоты. Уголки их губ одновременно взметнулись вверх, но тяжесть прошлого вернула их назад. Их сближала отнюдь на радость, а горечь утраты, которую они помогли друг другу перенести.