– Как раз наоборот: теперь Эллен будет подготовлена к тем сплетням и слухам, которые на нее обрушатся в первый же день выезда в свет.
– Несчастная девочка! Надеюсь, вся эта грязь не помешает ей найти себе приличного жениха и удачно выйти замуж. Все же она такая очаровательная! Я лично с радостью приняла бы Эллен в свою семью, что бы там ни говорили о ее матери!
– А я – нет. И если мой сын вздумает на ней жениться, то я лишу его наследства.
– Гарри! Как можно обвинять дочь в грехах ее матери?!
– Ну ладно, ладно! – засмеялся маркиз, нежно целуя жену. – Ты же знаешь, что я благословлю Колина на брак с любой женщиной, которую он сам себе выберет. Только бы она принесла ему счастье!
– Почему ты уверен, что Эллен не станет такой женщиной? Она же, еще раз повторяю, очаровательна!
– Это не мешает ей быть вздорной и невыносимой. Честно говоря, я не припомню, чтобы когда-нибудь встречал столь злобную девицу! Нет, Колину она не годится!
Наступило молчание. Прошла минута… другая… третья… Маркиза обняла мужа и заглянула ему в глаза.
– У нас еще есть леди Джулиан. Через три дня они с матерью сюда приедут. Может быть, она больше подойдет нашему сыну?
Маркизу стоило немалого труда скрыть насмешливую улыбку.
– На твоем месте я бы не возлагал на этот визит больших надежд.
Маркиза насторожилась:
– Ты что-то знаешь об этой девушке? Если да, то скажи мне. От твоих вечных недомолвок и намеков у меня начинает болеть голова.
– Прикажешь мне снова резать правду-матку?
– Как хочешь. Но умоляю, скажи!
– Скажу. Леди Джулиан тоже не подойдет Колину.
– Почему?
– Потому что сердце нашего сына уже занято.
– Что-о?!
– То, что слышала. Колин влюблен. Понятно?
– В кого? И давно ли? – Она ущипнула маркиза за бок. – Не мучай меня, несносный провокатор! Как зовут девушку?
– Снова хочешь услышать честный ответ?
– Гарри! – Еще один щипок за тот же бок. Маркиз негромко засмеялся. – Говори же!
– Сказать?
– Говори! Не томи душу! Кто она?
– Твоя новая горничная… мисс Бартон.
Вместо ожидаемого взрыва маркиза задумалась.
– Так. Значит, Эллен не зря назвала Колина распутным? Видимо, она застала их в конюшне. Они что, занимались там амурными делами?
– Судя по тому, как они оба выглядели, когда оттуда вышли, то, вероятнее всего, дело обстоит именно так.
Маркиза вновь задумалась, потом вздохнула:
– Вот почему Колин так защищал Софи, когда Эллен на нее набросилась! Пожалуй, ты прав!
– Ну а как ты смотришь на их возможный альянс?
– Мне Софи всегда казалась очаровательной и очень неглупой девушкой. Откровенно говоря, я давно подумывала о том, чтобы как-то свести их. Останавливало лишь то, что мы ничего не знаем о ее семье – она никогда не говорила правды о своих родителях. Но все же, пытаясь кое-что выудить из нее, я поняла: Софи определенно не та, за кого себя выдает.
– Почему ты так решила?
– Ну, во-первых, для девушки, которая, согласно ее рассказам, никогда не участвовала в светских сезонах, она слишком хорошо осведомлена о жизни и нравах столичного общества. А во-вторых, те вещи и туалеты, которые она с собой привезла, очень дорогие. Ее платья изысканны и сшиты из прекрасной материи. В провинции не найдешь ни подобных тканей, ни столь искусных портных.
– Знаешь, я думаю точно так же, – улыбнулся маркиз.
– Поэтому, мне кажется, мы не должны давать согласие на их брак раньше, чем не узнаем всей правды: кто эта девушка, кем были ее родители, откуда она и как к нам попала? То, что пока известно, невольно наталкивает на тревожные предположения.
– Например?
– Ну, скажем, Софи явно не в ладах с законом и вынуждена скрываться от властей.
– Я лично не сомневаюсь, что она не преступница!
Маркиза нахмурилась:
– Ты уверен? А почему?
Маркиз снова хитро улыбнулся.
– Что ж, дорогая, несомненно, у тебя есть предположение, кем является на самом деле наша Софи. Есть таковое и у меня, причем, видимо, совпадающее с твоим.
– Опять ты начинаешь говорить загадками и намеками! Пощади!
– Ладно. Так вот, я очень сильно подозреваю, что наша Софи Бартон на самом деле не кто иная, как Софи Баррингтон. И судя по всему, они с Колином выяснили отношения и помирились…
Глава 19
– Слава Богу, ты еще не уехал, Терри! – воскликнула Софи, вбегая в кухню.
Теренс сидел у стола и просматривал список необходимых покупок. Он поднял голову и улыбнулся Софи.
– Я уже собрался ехать. У тебя или у маркизы не будет никаких поручений в городе?