Она была удивлена и одновременно раздосадована.
– Ты очень наблюдателен.
– И очень пристрастен. – В голосе его слышалась улыбка.
Кенди не поняла его, но не собиралась этого показывать. Она начала осознавать, как мало знает о нем.
– Я бы не сказала, что во мне полыхал огонь, – невесело произнесла Кенди. – Я пыталась собраться с силами и рассказать родителям…
Он выпрямился.
– Что наконец-то покидаешь родное гнездо? Правильно?
Она рассмеялась в ответ на этот неожиданно едкий вопрос.
– Ты прямо как бабушка Нилсон. Она всегда так говорила. И советовала мне поскорее это сделать.
– Она была права. Но зачем тебе так долго к этому готовиться и нервничать? Не могут же они думать, что ты останешься в родительском доме до конца дней. А что бы ты хотела сделать? Сбежать с кем-нибудь к черту на кулички? В Самарканд, например?
Кенди снова засмеялась. Эти его слова подбодрили ее, и ей стало лучше.
– Нет, я не искательница приключений.
– И любовных тоже?
Вопрос повис в воздухе. Кенди долго не отвечала.
– Меньше всего любовных, – тихо сказала она.
– Понятно.
Он сделал движение – чтобы прикоснуться к ней? Она замерла. Но он только лениво потянулся у огня.
– А что ты хотела?
– Проводить в Благотворительном центре полный рабочий день, – просто сказала она.
– Вот это да!
– Некоторое время я работала там на общественных началах. Когда умерла бабушка, я хотела начать что-то делать – ну, знаешь, чтобы людям жилось лучше. Кругом столько горя, – добавила она, чтобы объяснить. – Когда бабушка заболела, я проводила большую часть времени с ней и поэтому не могла заниматься ничем другим. Старик нанимал ей сиделок, но сам никогда ее не навещал. Ей было так одиноко… А потом одна моя знакомая сиделка попросила пойти с ней и помочь. С тех пор я этим и занималась.
– И захотела превратить это в профессию, – задумчиво проговорил Джастин.
Она покраснела, но он не увидел.
– Глупо.
– Почему это? – резко возразил он. – Вовсе не глупо. Тебе так родители сказали?
Кенди покачала головой.
– Я им не призналась. Мама рассказала мне про свои чеки, а старик сказал, что ничего бы этого не случилось, если бы я почаще бывала дома и… и…
Он поднял носовой платок, который лежал на ковре у ее ног, и дал ей.
– Начинаю понимать, – задумчиво произнес он. – Но даже если и так – неужели в твоей жизни не было мужчин? Почему ты не завела себе какого-нибудь благородного рыцаря?
Кенди выпрямила спину.
– Что ты хочешь сказать?
– Тебе нужна опора, – сказал Джастин. – Во всяком случае, ты сама так думаешь. Почему у тебя нет стоящего друга?
Она подумала о Томе, вздрогнула и с трудом сказала:
– Я… заторможенная с мужчинами. Мне… нужно было раньше тебе об этом сказать.
Она опустила голову. Ее пальцы сжимали влажный ласкут, который раньше был изысканно вышитым платком Джастина. Последовала долгая пауза.
Но в конце концов он сказал только:
– Ты точно знаешь?
Кенди подняла голову.
– Такие реакции, – мягко пояснил он, – зависят от обстоятельств. И от… э-э… людей. Тебе не кажется?
В пляске теней Джастин казался далеким, отчужденным. Она вдруг вспомнила, что это человек, которого ее отец больше всего боится, – хладнокровный, могущественный бизнесмен и умный, дальновидный стратег. Он наблюдал за ней. Но невозможно было угадать, о чем он думает. Ей стало не по себе.
Он очень медленно протянул руку и взял прядь ее спутанных волос. Он держал их, а отблески огня играли по всей их длине золотыми, красными и даже зелеными искрами.
– Как красиво, – задумчиво произнес он. – Наверное, много было желающих стать твоим благородным рыцарем.
Глядя на огонь, Кенди торопливо сказала:
– Был один. Его семья дружила с моими родителями. Но… было слишком очевидно, что он хотел жениться на дочери богатого отца.
В тени глаза Джастина казались такими проницательными.
– Не потянул на рыцаря, – спокойно констатировал он. – Это с ним ты была заторможенная?
Вспомнив, как ее шокировала грубая попытка Тома, Кенди содрогнулась.
– Можно и так сказать.
– А что случилось? – мягко осведомился он.
Но она не ответила и так резко отвернулась, что ее длинные волосы взметнулись. Таким образом она скрыла выражение своего лица.
Джастин ждал. Наконец он вздохнул:
– Дорогая моя, послушай…
Кенди круто повернулась к нему, глядя прямо в лицо.
– Не нужно меня опекать! – с яростью воскликнула она. – Вспомни – ты предложил мне выйти за тебя. Это была твоя идея, не моя. Ты просто застал меня врасплох. Но ведь я не просила у тебя объяснений, правда?
– Насколько я помню, все было по-другому, – невозмутимо произнес Джастин.
Но Кенди продолжала, захлебываясь словами и едва слушая его:
– Нет! Я пришла просить о совершенно разумной услуге. А ты предложил мне эту идиотскую сделку. И что же, разве я стала копаться в твоих словах, как… как… нищий в отбросах?
– Кандида…
– Нет, не стала. Я ушла и все серьезно обдумала. Потому что считала, что ты и вправду говорил серьезно.
Она вскинула голову. Ее словно наэлектризованные локоны, освещенные огнем, казались окруженными ореолом. Но она об этом не знала.
– Ты заставил меня поверить, что был серьезен! – яростно воскликнула она. – Ведь правда?
– Послушай…
– Правда?
Джастин что-то хрипло произнес вполголоса. Ей показалось, что он смотрит на нее почти со злостью. Но тут он совершенно спокойно сказал:
– Да, я говорил серьезно.
– Но тогда…
– Все не так просто.
– Почему?
Джастин опустил взгляд на свои руки и согнул длинные пальцы. Казалось, он тщательно подбирает слова.
– Тебе плохо пришлось. Все эти приемы с коктейлями, похожие на битвы. Я понимаю. Но тебе не приходило в голову, что может начаться… другая борьба?
Кенди насторожилась.
– С кем?
На его губах появилась едва заметная и не очень привлекательная улыбка.
– Допустим, со мной, – бесстрастно ответил он. Воинственность Кенди исчезла. Она изумленно посмотрела на него. Джастин безмятежно развалился на коврике у огня, но даже эта непринужденная поза не могла скрыть его силу, подчеркнутую тяжелой челюстью. Такого человека никто не хотел бы иметь в числе своих врагов. Неожиданно ее разобрал смех.
– Исключено, – она покачала головой. – Ни за что. Мы в разных весовых категориях. Я и связываться с тобой не стану.
Джастин метнул на нее мгновенный взгляд, который заставил ее содрогнуться, несмотря на дружескую обстановку. Через несколько секунд Джастин снова был спокоен, на его красивом лице застыло невозмутимое выражение – однако Кенди чувствовала себя так, будто рядом с ней только что ударила молния.
Джастин неторопливо проговорил:
– А что, если я все затею? Что ты тогда будешь делать?
Кенди еще не вошла в колею.
– У тебя не будет на это причин! – с горячностью произнесла она. – Я этого не спровоцирую – могу поклясться.
Он с неожиданной усталостью сказал:
– Ты сама – сплошная провокация.
И потянулся к ней.
Кенди была измотана. Она не ожидала прикосновения Джастина и не успела избежать быстрой атаки. Она и глазом не моргнула, как он уже покинул свой коврик и оказался рядом с ней – у кресла, на одном колене. Сильным, коротким движением он обнял ее за плечи и прижал к груди.
Кенди откинула голову назад. Глаза ее затуманились.
Джастин сказал:
– Вот сейчас, например. Что ты собираешься делать?
Казалось, ему было смешно, но было в его голосе еще что-то – что-то гневное, неясно подумала Кенди. За что ему сердиться на нее – ведь она согласна делать все, что он захочет? Он наклонился над ней, и каждый его мускул был напряжен.
Она внезапно поняла, как сильно устала. Слишком устала, чтобы вынести еще какие-то сцены и эмоции. Чтобы противостоять сокрушительной силе, которая чувствовалась в Джастине. Она закрыла глаза.