"Э-э, нет, принцесса, тебе нужно—"
"Заткнись, Кенджи."
"Ты нужна нам там, — настаивает он, разводя руки. — Ты должна быть там—мы не можем просто ре—"
"Аарон", — говорит Элла, кладя руку мне на грудь. "Ты будешь в порядке?"
Я цепенею, затем отступаю.
Вопрос вызывает во мне реакцию, которой я не восхищаюсь. Я ощетиниваюсь от сочувствия в её голосе, от мысли, что она может считать меня неспособным прожить несколько часов в одиночестве.
Понимание настигает меня с силой кувалды:
Элла думает, что я сломлен.
"Я буду в порядке", — говорю я, не в силах встретиться с ней глазами. "У меня есть, как ты сказала, много дел."
"О", — осторожно говорит она. "Ладно."
Я всё ещё чувствую, как она изучает меня, и хотя я не знаю, что она видит на моём лице, моё выражение, кажется, убедило её, что я не превращусь в пыль в её отсутствие. Приблизительная правда.
Между нами натягивается напряжённое молчание.
"Ладно, отлично, — наконец говорит Элла, вся фальшивая яркость. — Так, увидимся сегодня вечером? Или раньше— То есть, в зависимости от того, как быстро я смогу—"
Кенджи издаёт звук; что-то вроде подавленного смеха. "Да, если бы я был тобой, я бы освободил график."
"Любовь", — тихо говорю я. "Ты уверена, что всё в порядке?"
"Абсолютно", — говорит она, напрягаясь, чтобы улыбнуться шире. Она сжимает мою руку, целует меня коротко, прежде чем отстраниться. "Обещаю. Я вернусь как можно скорее."
Элла всё ещё лжёт. Это ударяет меня как удар.
"Эй, извини за свадьбу, чувак", — говорит Кенджи, строя гримасу. "Кто бы мог подумать, что обратная сторона свержения коррумпированного правительства заключается в том, что у нас абсолютно не будет свободного времени?"
Я с трудом сглатываю, игнорируя свежие тиски вокруг моей груди. "Я вижу, все уже знают об этом."
"Да, то есть, это была идея Джей отложить. Просто столько всего нужно сделать, а пытаться провести свадьбу ночью было бы очень сложно, и она подумала, что будет лучше прос—"
"Кенджи", — резко говорит она. Она бросает на него взгляд, который я не могу полностью расшифровать, но её гнев удивляет меня.
"Моя вина, принцесса." Кенджи поднимает обе руки. "Моя вина. Я не понимал, что сообщать жениху о том, что происходит с его собственной свадьбой, это спорно, но, видимо, я просто не знаю, как работают свадьбы, да?" Он говорит эту последнюю часть с колкостью, раздражение портит его выражение лица.
Понятия не имею, что происходит между ними.
Элла закатывает глаза, более раздражённая Кенджи, чем я когда-либо её видел. Она практически топает по направлению к нему, обнимая себя от холода. Я слышу, как она бормочет: "Ты за это поплатишься", прежде чем они уходят, их двое исчезают вдалеке, не оглянувшись.
Без меня.
Я стою там так долго после их ухода, что солнце наконец движется к горизонту, унося с собой любое остаточное тепло. Я слегка дрожу по мере падения температур, но могу игнорировать холод. Однако, кажется, не могу игнорировать тупую боль в груди.
Когда я проснулся сегодня утром, я думал, что это будет самый счастливый день в моей жизни. Вместо этого, по мере того как день приближается к сумеркам—
Я чувствую себя опустошённым.
Собака внезапно лает, серией резких взлаиваний подряд. Когда я поворачиваюсь к существу, оно издаёт совершенно другой звук, что-то вроде рычания, и с энтузиазмом подпрыгивает, поднимая лапы к моей штанине. Я строго смотрю на животное, указывая указательным пальцем, что ему следует немедленно отцепиться. Оно медленно опускается обратно на лапы, виляя хвостом.
Ещё один лай.
Я вздыхаю при виде его нетерпеливой, поднятой морды. "Полагаю, мне не следует быть неблагодарным. Ты, кажется, единственный, кого сегодня интересует моё общество."
Лай.
"Хорошо. Ты можешь пойти со мной."
Собака поднимается на все четыре лапы, тяжело дыша, хвост виляет сильнее.
"Но если ты испражнишься на любой внутренней поверхности—или разжуёшь мои ботинки, или помочишься на мою одежду—я вышвырну тебя обратно на улицу. Ты будешь сдерживать свои позывы к дефекации, пока не окажешься на значительном расстоянии от меня. Ясно?"
Ещё один ответный лай.
"Хорошо", — говорю я и ухожу.
Собака бросается за мной так быстро, что её морда бьётся о мои пятки. Я слушаю звук её лап, ударяющихся о землю; слышу, как она дышит, обнюхивает землю.
"Во-первых, — говорю я ей, — кто-то должен дать тебе ванну. Не я, разумеется. Но кто-то."
Собака отвечает на это агрессивным, нетерпеливым взлаиванием, и я с испугом понимаю, что могу уловить её эмоции. Однако, считывание неточное; существо не всегда понимает, что я говорю, поэтому её эмоциональные реакции непоследовательны. Но теперь я вижу, что собака понимает существенные истины.
По какой-то необъяснимой причине это животное доверяет мне. Ещё более загадочно: моё предыдущее заявление сделало его счастливым.
Я мало что знаю о собаках, но никогда не слышал о таких, которым нравится купаться. Хотя мне тогда приходит в голову, что если животное поняло слово ванна, значит, у него когда-то был хозяин.
Я внезапно останавливаюсь, поворачиваюсь, чтобы изучить существо: его свалявшийся коричневый мех, его наполовину съеденное ухо. Оно останавливается, когда это делаю я, поднимая лапу, чтобы почёсывать за головой в недостойной манере.
Теперь я вижу, что это мальчик.
В остальном, я понятия не имею, что это за собака; я даже не знал бы, с чего начать классифицировать его породу. Он явно какой-то дворняга, и он либо молод, либо от природы маленький. У него нет ошейника. Он явно недоедает. И всё же, один взгляд на его нижние области подтвердил, что животное было кастрировано. У него, должно быть, когда-то был настоящий дом. Семья. Хотя он, вероятно, потерял хозяина некоторое время назад, чтобы дойти до такого полудикого состояния.
Меня побуждает задуматься, что же случилось.
Я встречаюсь глубокими, тёмными глазами собаки. Мы оба молчим, оценивая друг друга. "Хочешь сказать, что тебе нравится идея принять ванну?"
Ещё один счастливый лай.
"Как странно, — говорю я, снова сворачивая на тропинку. — Мне тоже."
Шесть
К тому времени, как я ступаю в обеденную палатку, уже девять часов. Эллы нет уже несколько часов, и мне лишь немного удалось отвлечь себя от этого факта. Я знаю интеллектуально, что она не в опасности; но, с другой стороны, мой разум всегда был моим злейшим противником. Все накопленные неопределенности дня привели к нарастающему опасению в моём теле, ощущение которого напоминает ощущение наждачной бумаги о кожу.
Худшие неопределенности—те, которые я не могу убить или контролировать.
В отсутствие действия я вынужден вместо этого мариноваться в этих мыслях, тревога истирает меня всё больше с каждой минутой, разъедая мои нервы. Настолько тщательно это excoriation (сдирание кожи), что всё моё тело превращается в открытую рану впоследствии, настолько сырую, что даже метафорический бриз кажется атакой. Умственное напряжение, необходимое, чтобы выдержать эти простые удары, оставляет меня хуже, чем раздражённым, и быстрым на гнев. Больше всего эти изнурительные усилия заставляют меня хотеть побыть одному.
Я больше не понимаю, что происходит.
Я оглядываю обеденную палатку, направляясь к необычно короткой очереди за едой, в поисках знакомых лиц. Внутреннее пространство не такое большое, как когда-то; большая его часть была отгорожена для использования в качестве временных спальных мест. И всё же, комната пустее, чем я ожидал. Лишь несколько человек занимают разбросанные обеденные столы, никого из которых я не знаю лично—за исключением одного.
Сэм.
Она сидит одна со стопкой бумаг и кружкой кофе, полностью поглощённая чтением.
Я пробираюсь между столами, чтобы встать в короткую очередь за едой, принимая, после недолгого ожидания, мою фольгированную миску с едой. Я выбираю себе место в дальнем углу комнаты, садясь с некоторой неохотой. Я ждал как мог дольше, чтобы разделить эту трапезу с Эллой, и есть в одиночестве немного похоже на признание поражения. Возможно, это сентиментально—размышлять об этом факте, воображать себя покинутым. И всё же, именно так я себя чувствую.