— Так… что изменилось вчера? — спрашиваю я ее. — Чтобы все это устроить?
Элла смотрит вверх. — Что ты имеешь в виду?
— Вчера Нурия сказала мне, что по ряду разных причин свадьба для нас была практически невозможна. Но сегодня… — я оглядываюсь вокруг, на массу людей, жертвующих часами своей работы и жизни, чтобы помочь организовать это мероприятие — …эти проблемы, кажется, больше не актуальны.
— О, — говорит Элла и вздыхает. — Да. Вчера был бардак. Я правда не хотела ничего откладывать, но было просто слишком много разных катастроф, с которыми нужно было разобраться. Потеря нашей одежды была одним препятствием, но попытка провести свадьбу ночью оборачивалась логистическим кошмаром. Я поняла, что мы можем либо пожениться вчера вечером и пойти на компромисс почти во всем, либо перенести на день, и возможно, просто возможно, сделать все как надо…
— На день? — я хмурюсь. — Нурия создала впечатление, что до перепланировки могут пройти месяцы. Она говорила так, будто это функционально невозможно.
— Месяцы? — Элла замирает. — Зачем ей это говорить?
— Должно быть, ты ее реально разозлил, — говорит Кенджи, его смех эхом разносится вокруг. — Нурия знала, что Джульетта не стала бы откладывать свадьбу так надолго. Она, наверное, просто тебя мучила.
— В самом деле. — Это открытие заставляет меня нахмуриться. Похоже, я нажил двух очень могущественных врагов в лице ее и Сэма.
— Эй… Мне жаль, что она тебе это сказала, — мягко говорит Элла, обнимая меня сбоку, пока мы идем. Я обвиваю рукой ее плечи, прижимая ее покрепче к себе.
— Думаю, Нурия слишком увлеклась легендой прикрытия, — говорит она. — Я понятия не имела, что ты думал, будто мы можем отложить свадьбу так далеко в будущем. Только сейчас понимаю, что вчерашний день, наверное, был для тебя довольно тяжелым.
— Не был, — лгу я, нежно обхватывая затылок ее головы, мои пальцы вплетаются в шелк ее волос. Я изучаю ее лицо, пока она смотрит на меня, замечая тогда, как солнце меняет ее глаза; ее радужки на свету кажутся более зелеными. В темноте — синими. — Все было нормально.
Элла не покупается на это.
Ее руки скользят по моим бедрам, когда она отстраняется, задерживаясь, прежде чем отпустить. — Я была так занята попытками все устроить, что даже не…
Она обрывает себя, ее эмоции меняются без предупреждения.
— Эй, — говорит она. — А это что?
— Что что?
— Это, — говорит она, нежно тыча в мою брючину таким образом, что Кенджи будет неделями это переживать. — Эта коробка.
— О.
Я внезапно и полностью останавливаюсь, сердце колотится, в то время как толпа обтекает нас, несколько человек кричат поздравления, проходя мимо. Кто-то в какой-то момент водружает самодельную тиару на голову Эллы, которую она принимает с милостивым кивком, прежде чем незаметно стянуть ее с волос.
Кажется, они знают, что лучше до меня не дотрагиваться.
Вдалеке я слышу, как Уинстон хлопает в ладоши. — Ладно, народ, мы в основном на месте. Джульетта, ты и Уорнер буд… Погоди, а где Джульетта?
— Я здесь сзади!
— Какого черта ты там сзади? — кричит Кенджи.
Я слышу сдержанное ворчание Уинстона, еще более раздраженные слова Кенджи; все это сопровождается успокаивающими звуками, издаваемыми их партнерами. Эта последовательность была бы комичной, будь я в настроении смеяться.
Вместо этого я превратился в камень.
— Мы скоро будем! — успокаивает их Элла. — Можете начинать готовить место без нас!
— Готовить без вас? Если я узнаю, что это был твой план с самого начала, принцесса, Назира надерёт тебе задницу.
— Я точно не буду, — весело кричит она. — На самом деле, я полностью поддерживаю вас двоих в срывании одежды друг с друга, если это то, что вы планировали!
— О боже, Назира…
— Что?
— Не поощряй их, — одновременно кричат Кенджи и Уинстон.
— Почему нет? — говорит Брендан. — Я считаю, это романтично.
Они еще немного препираются, в то время как мой разум кружится. Я чувствую очертания коробки у своей ноги острее, чем когда-либо, квадратное пятно жара на коже.
Это происходит не по порядку.
Мне удается утешить себя напоминанием, что все в наших отношениях развивалось нетрадиционным путем; мне не следует слишком удивляться, обнаружив, что и здесь дела идут не по плану.
С другой стороны, у меня и правда не было плана.
В идеальном сценарии я бы сделал ей предложение с кольцом; оно уже должно было быть на ее пальце. Вместо этого мы сейчас быстро приближаемся к самой свадьбе, а я еще не отдал его ей. И хотя мне приходит в голову, что я мог бы найти способ уклониться от ее любопытства прямо сейчас, я не уверен, что есть смысл это затягивать. Я понятия не имею, куда мы идем. Я не знаю, что будет дальше.
У меня позже может даже не быть времени сделать это как следует.
Я сглатываю, с трудом, пытаясь подавить свое беспокойство. Не знаю, почему я так нервничаю.
Это неправда.
Я знаю, почему нервничаю. Я боюсь, что оно ей не понравится, и я не знаю, что буду делать, если она его возненавидит. Полагаю, мне придется вернуть его. Мне придется жениться на ней без кольца, все время признавая, что я идиот астрономических масштабов, который даже не смог выбрать приличное кольцо для своей невесты.
Это воображение вызывает во мне волну страха настолько сильную, что я закрываю глаза от его мощи.
— Аарон, — говорит Элла, и мои глаза распахиваются, возвращая меня в настоящее.
Она улыбается мне.
Элла, понимаю я, уже знает, что в коробке.
Почему-то это заставляет меня нервничать еще больше. Я оглядываюсь, ища спокойствия, и с опозданием на такт осознаю, что мы одни. Толпа рассеялась вдали за нами, и, наблюдая, как они исчезают — их тела становятся меньше с каждой секундой — я только тогда понимаю, что понятия не имею, где мы находимся.
Я оцениваю окрестности: неподалеку есть асфальтированные дороги и тротуары, увядающие деревья, посаженные на равных интервалах. Воздух пахнет иначе — резче — и солнце кажется ярче, не стесненное густыми лесами. Я слышу знакомую трель птичьей песни и снова вглядываюсь в небо, пытаясь сориентироваться. Мой разум ищет в себе карты, чертежи, старую информацию. Эта местность выглядит менее дикой, чем Убежище, обнаженной. Я почти уверен, что мы, должно быть, вторгаемся на старую, нерегулируемую территорию, но поскольку мы, кажется, все еще находимся в пределах границы защиты Нурии, это не может быть возможным. Огни, обозначающие наше пространство от внешнего мира, четко видны.
— Где мы? — спрашиваю я. На мгновение мои нервы забыты. — Это не…
— Мы можем добраться до этого через секунду, — говорит Элла, все еще улыбаясь. Она бросает самодельную тиару на землю и делает шаг вперед, медленно проводя рукой вверх по моему бедру, обводя слабый круг вокруг отпечатка коробки. — Но сначала, чувствую, у меня нет выбора, кроме как сделать ужасную шутку о том, что нашла что-то твердое в твоих штанах.
Я провожу рукой по лицу, смущенно. — Пожалуйста, не надо.
Элла борется, чтобы быть серьезной, прикусывая губу, чтобы не улыбнуться. Она изображает, как запирает рот на ключ и выбрасывает его.
Я на самом деле смеюсь тогда, после чего вздыхаю, на мгновение уставившись вдаль.
— Итак. Что в коробке? — спрашивает она, ее радость настолько яркая, что ослепляет. — Это для меня?
— Да.
Когда я не делаю ни малейшего движения, чтобы извлечь предмет, она хмурится.
— Я могу… взять его?
С великой неохотой я вытаскиваю маленькую бархатную коробочку из кармана, сжимая ее так долго, что она наконец тянется к моей руке. Нежно она обхватывает мои кулаки своими маленькими пальцами.