Я тогда впитываю ее, ее глаза сверкают на солнце, ветер треплет ее волосы. Она — видение красоты, ее щеки раскраснелись от чувств и напряжения.
— Аарон, — говорит она, притворяясь злой. Не думаю, что продуктивно говорить ей об этом, но я нахожу это очаровательным. Когда она наконец отпускает мою руку, она вскидывает руки в знак поражения.
Я улыбаюсь, убирая ветром взлохмаченную прядь волос за ее ухо; ее притворный гнев быстро рассеивается.
— Ты правда не хочешь рассказать мне ничего о том, куда мы идем? — спрашиваю я. — Ни единой детали? Мне нельзя задать даже один уточняющий вопрос?
Она качает головой.
— Понятно. И есть ли какая-то особенная причина, почему наше место назначения — такая тщательно охраняемая тайна?
— Это был вопрос!
— Верно. — Я хмурюсь, щурясь вдаль. — Да.
Элла упирает руки в бока. — Ты собираешься задать мне еще один вопрос, да?
— Я просто хочу знать, как Нурии удалось включить нерегулируемую территорию в свою защиту. Мне также хотелось бы знать, почему никто не сказал мне, что у нее были планы сделать подобное. И почему…
— Нет, нет, я не могу ответить на эти вопросы, не испортив сюрприз. — Элла выдыхает, раздумывая. — Что, если я пообещаю объяснить все, когда мы доберемся до места?
— Сколько еще осталось идти?
— Аарон.
— Ладно, — говорю я, сдерживая смех. — Ладно. Больше никаких вопросов.
— Клянешься?
— Клянусь.
Она восклицает от восторга, прежде чем быстро поцеловать меня в щеку, и затем снова берет меня за руку. На этот раз я позволяю ей тащить себя вперед, следуя за ней, без лишних слов, на немаркированную дорогу.
Улица изгибается по мере нашего движения, даже теперь не желая раскрывать наше место назначения. Мы игнорируем тротуары, поскольку машин здесь не ожидается, но все же кажется странным идти посередине улицы, наши ноги следуют по поблекшим желтым линиям другого мира, по пути избегая выбоин.
Здесь больше деревьев, чем я ожидал, больше зеленых листьев и участков живой травы, чем я думал, что найдем. Это пережитки другого времени, все еще умудряющиеся выживать, как-то, несмотря ни на что. Вялая зелень, кажется, множится, чем дальше мы идем, полуголые деревья, посаженные по обе стороны от изрытой дороги, сцепляют ветви над головой, образуя жуткий туннель вокруг нас. Солнечный свет пробивается сквозь деревянное переплетение наверху, отбрасывая калейдоскоп света и тени на наши тела.
Я знаю, что мы, должно быть, приближаемся к месту назначения, когда энергия Эллы меняется, ее эмоции — смесь радости и нервов. Вскоре мертвая дорога наконец открывается на просторный вид — и я резко останавливаюсь.
Это жилая улица.
Чуть меньше дюжины домов, каждый в нескольких футах друг от друга, разделенные мертвыми, квадратными лужайками. Мое сердце бешено колотится в груди, но это не то, чего я раньше не видел. Это видение ушедшей эпохи; эти дома, как и многие другие на нерегулируемой территории, находятся в различных стадиях разрушения, поддаваясь времени, погоде и забвению. Крыши обрушиваются, стены заколочены, окна разбиты, входные двери висят на петлях, все они наполовину разрушены. Это похоже на многие другие кварталы по всему континенту, за одним исключительным отличием.
В центре — дом.
Не просто здание — не строение — а дом, спасенный из обломков. Его покрасили в простой, изысканный оттенок белого — не слишком белый — его стены и крыша отремонтированы, входная дверь и ставни — бледного шалфейно-зеленого цвета. Это зрелище вызывает у меня дежавю; я сразу же вспоминаю другой дом другой эпохи, в другом месте. Голубой, как яйцо малиновки.
Разница между ними, однако, как-то ощутима.
Старый дом моих родителей был немногим больше, чем кладбище, музей тьмы. Этот дом ярок от возможностей, окна большие и блестящие, а за ними: люди. Знакомые лица и тела, толпящиеся вместе в передней комнате. Если напрячься, можно услышать их приглушенные голоса.
Это должно быть каким-то сном.
Лужайка отчаянно нуждается в поливе, единственное дерево на переднем дворе медленно увядает на солнце. В боковом переулке виднеется пара ржавых мусорных баков, где уличная кошка, ставшая сюрпризом, нежится в полосе солнечного света. Не припоминаю, когда в последний раз видел кошку. Я чувствую, будто шагнул в машину времени, в видение будущего, которое мне говорили, что я никогда не получу.
— Элла, — шепчу я. — Что ты сделала?
Она сжимает мою руку; я слышу ее смех.
Я медленно поворачиваюсь к ней лицом, богатство чувств поднимается внутри меня с силой настолько великой, что это пугает меня.
— Что это? — спрашиваю я, едва способный говорить. — На что я смотрю?
Элла делает глубокий вдох, выдыхая, когда складывает руки вместе. Она нервничает, понимаю я.
Это изумляет меня.
— У меня была эта идея очень давно, — говорит она, — но тогда она была неосуществима. Я всегда хотела, чтобы мы могли вернуть эти старые кварталы; всегда казалось такой тратой потерять их совсем. Нам все еще придется снести большинство из них, потому что большая часть слишком сильно разрушена для ремонта, но это значит, что мы можем и перепроектировать лучше — и это значит, что мы можем связать все это с новым инфраструктурным пакетом, создавая рабочие места для людей.
— Я, кстати, вела переговоры с нашим новым подрядчиком-градостроителем. — Она напряженно улыбается. — Я не успела рассказать тебе об этом вчера. Мы надеемся отстроить эти районы поэтапно, отдавая приоритет переселению инвалидов, пожилых и людей с особыми потребностями. Упорядочивание делало все возможное, чтобы сбросить тех, кого они считали непригодными, в лечебницы, а это значит, что ни одно из построенных ими поселений не предусматривало условий для старых, немощных или всех сирот — что, в смысле… конечно, ты и так все это знаешь. — Она резко отводит взгляд при этом, крепко обнимая себя. Когда она снова поднимает глаза, меня поражает сила ее горя и благодарности.
— Я правда не думаю, что говорила тебе спасибо достаточно за все, что ты сделал, — говорит она, ее голос срывается, пока она говорит. — Ты не представляешь, как много это для меня значило. Спасибо. Огромное.
Она бросается мне в объятия, и я крепко держу ее, все еще ошеломленный до молчания. Я чувствую все ее эмоции разом, любовь, боль и страх, понимаю, за будущее. Мое сердце долбит в груди, как отбойный молоток.
Эллу всегда глубоко волновало благополучие пациентов лечебниц. После возвращения Сектора 45 мы с ней засиживались допоздна, разговаривая о ее мечтах о переменах; она часто говорила, что первое, что она сделает после падения Упорядочивания, — найдет способ вновь открыть и укомплектовать старые больницы — в ожидании немедленного перевода жителей лечебниц.
Пока Элла восстанавливалась, я лично запустил эту инициативу.
Мы начали укомплектовывать вновь открытые больницы не только вернувшимися врачами и медсестрами из поселений, но и поставками и солдатами из штаб-квартир местных секторов по всему континенту. План — оценить каждого пациента лечебницы, прежде чем решать, нуждается ли он в продолжении медицинского лечения и/или физической реабилитации. Любые здоровые и дееспособные среди них будут выпущены на попечение живых родственников или же им найдут безопасное жилье.
Элла благодарила меня за это тысячу раз, и каждый раз я уверял ее, что мои усилия были, в лучшем случае, символическими.
Тем не менее, она отказывается верить мне.
— На всем свете нет никого, похожего на тебя, — говорит она, и я практически чувствую, как ее сердце бьется между нами. — Я так благодарна тебе.
Эти слова причиняют мне острую боль, удовольствие, от которого трудно дышать. — Я — ничто, — говорю я ей. — Если мне удается быть хоть чем-то, то только благодаря тебе.
— Не говори так, — говорит она, обнимая меня крепче. — Не говори о себе в таком ключе.