— Это правда.
Я никогда бы не смог сделать все так быстро для нее, если бы Элла уже не завоевала лояльность военного контингента, достижение, управляемое почти исключительно через слухи и сплетни относительно ее обращения с солдатами из моего старого сектора.
За свое короткое пребывание у власти в 45-м Элла предоставляла солдатам отпуск для воссоединения с семьями, выделяла тем, у кого были дети, большие пайки, и отменила казнь как наказание за любое нарушение, мелкое или крупное. Она регулярно отмахивается от этих перемен, как будто они — ничто. Для нее это были случайные заявления, сделанные за едой, молодая женщина, размахивающая вилкой, пока она негодовала против фундаментальных достоинств, которых лишали наших солдат.
Но эти перемены были радикальными.
Ее безотказное сострадание даже к самым низшим пехотинцам завоевало Элле преданность по всему континенту. В конце концов, потребовалось мало усилий, чтобы убедить наших североамериканских пехотинцев и пехотинок принимать приказы от Джульетты Феррарс; они быстро двигались, когда я просил их сделать это от ее имени.
Их начальство, однако, оказалось совсем другой борьбой.
Даже так, Элла еще не видит, какой властью она обладает, или насколько значительно ее точка зрения меняет жизни столь многих. Она, как следствие, отказывает себе в любых притязаниях на заслуги; приписывая свои решения тому, что она называет «базовым пониманием человеческой порядочности». Я говорю ей снова и снова, как редко встретишь среди нас тех, кто сохранил такую порядочность. Еще меньше осталось тех, кто может выйти за пределы собственных трудностей достаточно долго, чтобы стать свидетелем страданий других; и уж совсем немногие — кто сделает что-либо по этому поводу.
То, что Джульетта Феррарс не способна видеть себя исключением, — часть того, что делает ее необыкновенной.
Я делаю глубокий, успокаивающий вдох, держа ее, все еще изучая дом вдалеке. Я слышу приглушенный звук смеха, суету движения. Где-то открывается дверь, затем захлопывается, выпуская звук и гам, голоса становятся громче.
— Куда вы хотите эти стулья? — слышу я чей-то крик, последующий ответ слишком тихий, чтобы его разобрать.
Эмоциональные толчки продолжают разбивать меня.
Они готовят место для нашей свадьбы, понимаю я.
В нашем доме.
— Нет, — шепчет Элла у моей груди. — Это неправда. Ты заслуживаешь всего хорошего в мире, Аарон. Я люблю тебя больше с каждым днем, и я даже не думала, что это возможно.
Это заявление почти убивает меня.
Элла отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, теперь сражаясь со слезами, и я едва могу смотреть на нее из страха, что могу сделать то же самое.
— Ты никогда не жалуешься, когда я хочу есть каждый прием пищи со всеми. Ты никогда не жалуешься, когда мы проводим часы в Тихой палатке вечером. Ты никогда не жалуешься на сон на полу нашей больничной комнаты, что ты делал каждую ночь последние четырнадцать ночей. Но я тебя знаю. Я знаю, что это должно тебя убивать. — Она делает резкий вдох, и внезапно не может встретиться со мной взглядом.
— Тебе нужна тишина, — говорит она. — Тебе нужно пространство и уединение. Я хочу, чтобы ты знал, что я это знаю — что я тебя вижу. Я ценю все, что ты делаешь для меня, и я вижу это, я вижу это каждый раз, когда ты жертвуешь своим комфортом ради моего. Но я тоже хочу заботиться о тебе. Я хочу дать тебе покой. Я хочу дать тебе дом. Со мной.
За моими глазами стоит пугающий жар, чувство, которое я всегда заставляю себя убивать любой ценой, и которое сегодня я не способен победить полностью. Это слишком; я чувствую себя слишком переполненным; я — слишком много вещей. Я отвожу взгляд и делаю резкий вдох, но мой выдох неровен, мое тело неустойчиво, сердце дико.
Элла поднимает глаза, сначала медленно, ее выражение смягчается при виде моего лица.
Интересно, что она видит во мне тогда. Интересно, способна ли она видеть прямо сквозь меня даже сейчас, и тогда я удивляюсь самому этому размышлению. Элла — единственная, кто когда-либо задавался вопросом, являюсь ли я чем-то большим, чем кажусь.
Тем не менее, я могу только качать головой, не доверяя себе говорить.
Элла испытывает резкий укол страха в последовавшей тишине и прикусывает губу, прежде чем спросить: — Я ошиблась? Ты ненавидишь его?
— Ненавижу? — Я полностью отстраняюсь от нее при этом, обретая голос только по мере того, как странная паника охватывает меня, затрудняя дыхание. — Элла, я не… Я ничего не сделал, чтобы заслужить тебя. То, как ты заставляешь меня чувствовать — то, что ты говоришь мне… Это ужасающе. Я продолжаю думать, что мир поймет, в любую секунду, насколько совершенно я недостоин. Я продолжаю ждать, что произойдет что-то ужасное, что-то переустановит весы и вернет меня в ад, где я принадлежу, и тогда все это просто исчезнет. Ты просто исчезнешь. Боже, одна мысль об этом…
Элла качает головой. — Ты и я… Аарон, такие люди, как мы, думают, что хорошие вещи исчезнут, потому что так всегда и было. Хорошие вещи никогда не длились в нашей жизни; счастье никогда не длилось. И как-то так мы можем ожидать только того, что испытали.
У меня сейчас полномасштабная тревога, мое предательское тело отключается, и Элла берет мои руки, якоря меня.
Я смотрю ей в глаза, даже когда мое сердце бешено колотится.
— Но знаешь, что я поняла? — говорит она. — Я поняла, что у нас есть сила разорвать эти циклы. Мы можем выбирать счастье для себя и друг для друга, и если мы будем делать это достаточно часто, это станет нашей новой нормой, вытеснив прошлое. Счастье перестанет казаться странным, если мы будем видеть его каждый день.
— Элла…
— Я люблю тебя, — говорит она. — Я всегда любила тебя. Я никуда не уйду.
Я тогда принимаю ее в свои объятия, притягивая ее плотно к себе, вдыхая знакомый запах. Когда она здесь, прямо здесь, дышать становится намного легче. Она настоящая, когда в моих руках.
— Я даже не знаю, как благодарить тебя за это, — шепчу я в ее волосы, закрывая глаза от жара в голове, в груди. — Ты не представляешь, что это значит для меня, любимая. Это величайший подарок, который кто-либо когда-либо дарил мне.
Она тогда смеется, мягко и нежно.
— Не благодари меня пока, — говорит она, заглядывая вверх. — Дому еще требуется много работы. Снаружи он сейчас в довольно хорошем состоянии, но внутри все еще своего рода катастрофа. Нам удалось подготовить вовремя только одну из комнат, но это было…
— Нам? — Я откидываюсь назад, хмурясь.
Элла громко смеется при виде выражения моего лица. — Конечно, нам, — говорит она. — Ты думал, я все это сделала в одиночку? Все помогали. Они все пожертвовали так много своего времени, чтобы устроить это для тебя.
Я качаю головой. — Если люди помогали, они делали это для тебя, — указываю я. — Не для меня.
— Они тоже заботятся о тебе, Аарон.
— Это очень щедрая ложь, — говорю я, теперь улыбаясь.
— Это не ложь.
— Возможно, самая большая ложь, которую ты когда-либо говорила.
— Нет! Даже Иан помог. Он научил меня, как возводить каркас стены — и он был так терпелив — и ты же знаешь, что он ко мне чувствует. Даже Нурия помогала. Ну, особенно Нурия. Мы бы не смогли сделать ничего из этого без Нурии.
Я нахожу это особенно удивительным, учитывая ее неприкрытую ненависть к моему существованию. — Она включила эту территорию в свою защиту? Только ради меня?
Элла кивает, затем хмурится. — Ну. Да. В смысле, вроде того. Это также часть более масштабного плана.
Я улыбаюсь шире при этом. — В самом деле, — говорю я.
Участие Нурии — и участие остальных — имеет гораздо больше смысла, если этот проект действительно является одной маленькой частью более широкой инициативы, хотя я оставляю это при себе. Элла, кажется, неспособна поверить, насколько все здесь меня ненавидят, и мне не хочется разубеждать ее в этом.