Улицы были позолочены жидким солнцем, чтобы ознаменовать эпоху этого шаткого мирного времени, флаг и монета империи были переосмыслены в триумфе. Каждая королевская статья была запечатлена максимой новой эры:
МЕРАС
Пусть равенство всегда правит верховным
Равенство, как оказалось, означало, что джинны должны были опуститься до слабости людей, отрицая во все времена присущие силы своей расы, скорость и силу и избирательную эфемерность, рождённую их телами. Они должны были немедленно прекратить то, что король объявил «такими сверхъестественными действиями», или столкнуться с неминуемой смертью, а Глиняные, которые показали себя существом неуверенного рода, были только слишком готовы кричать «обман» вне зависимости от контекста. Ализе до сих пор слышала крики, беспорядки на улицах —
Она смотрела теперь на посредственное платье.
Всегда она боролась с собой, чтобы не создать вещь слишком изысканную, ибо необычная работа подвергалась более суровой критике и слишком быстро объявлялась результатом сверхъестественного трюка.
Лишь однажды, став всё более отчаянной в желании заработать на достойную жизнь, Ализе подумала впечатлить клиентку не стилем, а мастерством. Не только качество её работы было на многие порядки выше, чем у местной модистки, но Ализе могла создать элегантное утреннее платье за четверть времени и была готова взять вдвое меньше.
Это упущение привело её на виселицу.
Это была не счастливая клиентка, а конкурирующая портниха, донёсшая на Ализе магистратам. Чудо из чудес, ей удалось избежать их попытки утащить её ночью, и она бежала из знакомой сельской местности своего детства к анонимности города, надеясь затеряться среди масс.
Если бы только она могла сбросить бремя, которое всегда носила с собой, но Ализе знала множество причин держаться в тени, главная среди них — напоминание, что её родители отдали свои жизни ради её тихого выживания, и вести себя беззаботно теперь значило бы обесчестить их усилия.
Нет, Ализе на горьком опыте научилась отказываться от своих заказов задолго до того, как успевала их полюбить.
Она встала, и облако сажи поднялось вместе с ней, клубясь вокруг её юбок. Ей нужно будет почистить кухонный очаг до того, как миссис Амина спустится утром, иначе её, вероятно, снова вышвырнут на улицу. Несмотря на все её старания, Ализе выгоняли на улицу больше раз, чем она могла счесть. Она всегда предполагала, что требовалось мало поощрения, чтобы избавиться от того, что уже считалось одноразовым, но эти мысли мало что делали, чтобы её успокоить.
Ализе взяла метлу, слегка вздрогнув, когда огонь погас. Было поздно, очень поздно. Устойчивое *тик-тик* часов заводило что-то в её сердце, вызывало тревогу. У Ализе была природная неприязнь к темноте, укоренившийся страх, который она не могла полностью выразить. Она бы предпочла работать иглой и ниткой при свете солнца, но свои дни она проводила за работой, которая действительно имела значение: скребла комнаты и уборные База, великого поместья Её Светлости, герцогини Джамилы Фетрус.
Ализе никогда не встречала герцогиню, лишь видела сверкающую пожилую женщину издалека. Встречи Ализе были с миссис Аминой, экономкой, которая наняла Ализе лишь на пробной основе, так как та пришла без рекомендаций. В результате Ализе ещё не разрешалось общаться с другими слугами, и ей не была выделена proper комната в служебном крыле. Вместо этого ей дали гниющий чулан на чердаке, где она обнаружила койку, её изъеденный молью матрас и половину свечи.
Ализе лежала без сна в своей узкой кровати в ту первую ночь, так переполненная чувствами, что едва могла дышать. Её не беспокоил ни гниющий чердак, ни его изъеденный молью матрас, ибо Ализе знала, что обладает великой удачей. То, что любой великий дом был готов нанять джинна, было уже достаточно шокирующим, но что ей дали комнату — передышку от зимних улиц —
Правда, Ализе находила работу с тех пор, как умерли её родители, и часто ей разрешали спать в помещении или на сеновале; но никогда ей не давали собственного пространства. Это был первый раз за годы, когда у неё было уединение, дверь, которую можно было закрыть; и Ализе чувствовала себя настолько полностью насыщенной счастьем, что боялась провалиться сквозь пол. Её тело дрожало, когда она смотрела в ту ночь на деревянные балки, на заросли паутины, теснившиеся у неё над головой. Большой паук размотал нить, опустившись, чтобы посмотреть ей в глаза, и Ализе лишь улыбнулась, прижимая к груди бурдюк с водой.
Вода была её единственной просьбой.
«Бурдюк воды?» — нахмурилась миссис Амина на неё, нахмурилась, будто та попросила съесть её ребёнка. — «Ты можешь набрать себе воды сама, девочка».
«Простите, я бы набрала, — сказала Ализе, глядя на свои туфли, на порванную кожу вокруг носка, которую она ещё не зашила. — Но я всё ещё новенькая в городе, и мне трудно добраться до пресной воды так далеко от дома. Поблизости нет надёжной цистерны, и я пока не могу позволить себе бутилированную воду на рынке —»
Миссис Амина грохнула смехом.
Ализе замолчала, жар поднимаясь по её шее. Она не знала, почему женщина смеялась над ней.
«Ты умеешь читать, дитя?»
Ализе подняла глаза, не желая того, уловив знакомый, испуганный вздох, прежде чем даже встретиться взглядом с женщиной. Миссис Амина отступила, потеряла улыбку.
«Да, — сказала Ализе. — Я умею читать».
«Тогда ты должна постараться забыть».
Ализе вздрогнула. «Прошу прощения?»
«Не будь глупой». Глаза миссис Амины сузились. — «Никто не хочет слугу, который умеет читать. Ты портишь собственные перспективы этим языком. Где ты говорила, ты родом?»
Ализе застыла на месте.
Она не могла понять, была ли эта женщина жестокой или доброй. Это был первый раз, когда кто-либо предположил, что её ум может представлять проблему для должности, и Ализе тогда задумалась, не правда ли это: возможно, это *была* её голова, слишком полная, что постоянно выбрасывала её на улицу. Возможно, если она будет осторожна, ей наконец удастся удержаться на должности дольше, чем на несколько недель. Без сомнения, она могла притвориться глупой в обмен на безопасность.
«Я с севера, мэм», — тихо сказала она.
«У тебя не северный акцент».
Ализе чуть не призналась вслух, что её растили в относительной изоляции, что она научилась говорить, как учили её наставники; но потом она вспомнила о себе, вспомнила о своём положении и ничего не сказала.
«Как я и подозревала, — сказала миссис Амина в тишине. — Избавься от этого нелепого акцента. Ты звучишь как идиотка, притворяющаяся какой-то шишкой. Ещё лучше — вообще ничего не говори. Если ты сможешь с этим справиться, ты, возможно, окажешься полезной мне. Я слышала, ваш тип не так легко устаёт, и я ожидаю, что твоя работа будет соответствовать таким слухам, иначе я не постесняюсь вышвырнуть тебя обратно на улицу. Я ясно выразилась?»
«Да, мэм».
«Ты можешь получить свой бурдюк воды».
«Спасибо, мэм». Ализе сделала реверанс, повернулась, чтобы уйти.
«О — и ещё одна вещь —»
Ализе обернулась. «Да, мэм?»
«Раздобудь себе сноду как можно скорее. Я больше никогда не хочу видеть твоего лица».
Два
АЛИЗЕ ТОЛЬКО ЧТО РАСПАХНУЛА дверь своего чулана, когда почувствовала это, почувствовала *его* будто надела зимнее пальто. Она заколебалась, сердце колотясь, и застыла в дверном проёме.
Глупо.
Ализе потрясла головой, чтобы прочистить мысли. Она воображала вещи, и неудивительно: она отчаянно нуждалась во сне. Подмея очаг, ей пришлось также отмывать свои закопчённые руки и лицо, и всё это заняло гораздо больше времени, чем она надеялась; её усталый ум едва ли можно было винить за бредовые мысли в такой час.
Со вздохом Ализе погрузила одну ногу в чернильные глубины своей комнаты, на ощупь ища спички и свечу, которые она всегда держала у двери. Миссис Амина не разрешила Ализе вторую свечу, чтобы та носила её наверх по вечерам, ибо она не могла ни постичь такое потворство, ни возможность, что девушка всё ещё может работать спустя долгое время после того, как газовые лампы были потушены. Тем не менее, отсутствие воображения у экономки ничего не меняло в фактах, какими они были: так высоко в столь большом поместье было почти невозможно проникновение отдалённого света. Кроме редкого наклона луны через скупое коридорное окно, чердак представлялся непроницаемым ночью; чёрным, как дёготь.