Послушно кивнув Кэрол, предложившей ему что-то съесть и выпить и отошедшей к окликнувшей ее сестре, Дэрил присоединился к Граймсу с Мишонн и уже через минуту, отдавая должное каким-то крошечным малопонятными бутербродам на один укус, рассказывал им о своих приключениях в больнице. Друзья весело смеялись, делясь подобным случаем полторы недели назад.
Покосившись пару раз на Стейси, активно щебечущую с Акселем, и вспомнив ее вчерашние слова о том, что этот усатый придурок ее не интересует, Дэрил нахмурился при виде того, как тот положил руку на ее плечо. Черт, вот ведь прилипала! Неужели не видит своей навязчивости? Едва ли не физически ощутив на себе чей-то взгляд, Дэрил повернулся, видя Кэрол, несмотря на свой день рождения, пребывающую не в самом лучшем настроении. Кажется, дело было плохо.
И, кажется, ее день рождения тоже грозил обернуться очередной катастрофой. Ведь о своем Дэрил даже вспоминать не хотел. Нужно было что-то делать. Вот только что можно предпринять среди толпы пьющих, едящих и болтающих друзей, когда Кэрол, словно нарочно, лавируя между ними всеми, откровенно избегала Дэрила? Или ему это, как всегда, лишь казалось? Может быть, он накрутил себя?
Праздник подходил к концу, девочки со вздохами отправились спать, Карл присоединился к Заку с Бет, попрощавшись, ушли Дейл с его леди, незамеченными ускользнули Мэрл с Андреа. Заметив, что Кэрол вышла с одним из подносов на кухню, Дэрил, даже не думая о приличиях, отступил от что-то рассказывающей им с Линдой Стейси и поспешил туда же.
- Кэрол, - пробормотал он, разглядывая тонкую фигурку, застывшую в темноте у окна, и нерешительно приближаясь к ней, - все нормально?
- Да, конечно, - шмыгнула она носом, не поворачиваясь. - Устала просто. День рождения с годами становится не таким уж и приятным праздником. Нужно было, как в прошлом году, просто выпить вина под любимый фильм в одиночестве и все.
- Ты чего? - ничего не понимал Дэрил, слыша в голосе Кэрол неприкрытую тоску и привлекая ее к себе, касаясь губами затылка и ощущая, что она совсем не расслабляется в его руках.
- Не обращай внимания, я же говорю, просто устала.
- Хочешь, скажу им, чтобы валили все по домам уже? - внес рациональное предложение он, крепче сжимая ее в руках и испытывая одно-единственное непреодолимое желание – просто увести ее в спальню, закрыть дверь и отгородиться от всех людей, слов, мыслей, проблем.
- Скоро и сами разойдутся, - хмыкнула она, ежась от щекотки, когда Дэрил поцеловал ее в шею.
Внезапно за спиной раздались шаги, смешки и явные звуки чьих-то поцелуев, заставившие их напрячься, медленно поворачиваясь ко входу в помещение и изумленно глядя на парочку, прилипшую к стене, в порыве страсти даже не заметившую, что на кухне есть еще кто-то.
- Экстрим типа? - пробурчал Дэрил, несмотря на попытки Кэрол бесшумно покинуть помещение.
- Черт, - послышался стон Рика, который молниеносно отлип от невозмутимо сложившей руки на груди Мишонн. - Эм, мы…
- Ничего-ничего, - хихикнула Кэрол. - Не будем мешать.
- Нет уж, спасибо, Диксон прав: дозу экстрима мы уже, благодаря его голосу, получили, - поддержала ее смех подруга, беззастенчиво закидывая руку на плечо нетрезвого Граймса. - Идем домой, мой шериф, нам определенно пора. Сына только не забудь.
- Так точно! - кивнул он, подтверждая давние догадки Дэрила о том, кто именно командует в их отношениях.
Смех друзей слегка развеселил и Кэрол, которая прощалась с гостями, выглядя почти счастливой. Впрочем, наверняка Дэрил сказать не мог: порой она очень хорошо скрывала свои эмоции, наверное, научившись за годы жизни с бывшим мужем. Глядя на то, как она прощается с Бет и Заком, он невпопад вдруг вспомнил вечер, когда она пришла к нему в каком-то глупом красном платье – давно, примерно год назад. А может быть, в самом деле, год назад? Может быть, это был ее день рождения, в честь которого она впервые за долгие годы решилась тогда нарядиться, и в который Дэрил на нее наорал. Кажется, правильно он не поступает почти никогда. Есть ли шанс хотя бы сегодня все не запороть окончательно?
Недовольно скривившись, когда Стейси обняла его, шепча на ухо напоминание о вчерашнем разговоре и пожелание удачи, словно он был идиотом, неспособным запомнить то, о чем они говорили, Дэрил раздраженно покосился в сторону что-то хмыкнувшей Линды. Которая сегодня вела себя по отношению к нему на удивление спокойно, вот только сейчас не удержалась от каких-то слов Кэрол, косясь в его сторону. Может быть, надеялась, что он тоже уйдет? Но нет, такой радости он ей не доставит.
Проводив последних гостей, Кэрол, благодарно улыбнувшись сестре, заявившей, что она сама все уберет, вскинула неуверенный взгляд на топчущегося рядом с ней в прихожей Дэрила. И что значит этот взгляд? Она боится, что уйдет и он? Она хочет, чтобы он ушел, но не знает, как сказать об этом?
- Спать? - неловко кивнул Дэрил в сторону спальни и едва сдержал облегченный вздох, когда она покорно развернулась, идя в свою комнату.
- Так ты останешься? - зачем-то переспросила Кэрол, включая свет и проходя к тумбочке, на которой тут же устроила кольца, украшавшие сегодня ее пальцы.
- Мне уйти? - замер он, кусая губы. - Эй, точно все нормально?
- Да, все хорошо, - явно соврала она, даже не глядя в его сторону и перебирая какие-то вещи, наверное, на завтра. - Нужно будет завтра Мэгги позвонить, узнать, как она. Так нервничает бедная… И Бет из-за нее за компанию. А Аксель, кажется, наконец, сделал прорыв в отношениях со Стейси?
- Не знаю, - раздраженно пожал плечами Дэрил, не понимающий, зачем она говорит ему все это.
- Она такая красивая… Правда?
- Угу, - согласился он, скользя взглядом по ее спине и уже представляя себе, как потянет за молнию на ее платье, спуская тонкую ткань к ее ногам.
Воцарившееся молчание и поникшие плечи Кэрол заставили Дэрила сообразить, что что-то не так, вот теперь уже точно вспоминая вчерашний разговор и показавшиеся тогда такими глупыми слова Стейси о ревности и прочих заморочках. Неужели она была права? И что теперь делать? Как доказать, как сказать, как заставить поверить? Сунув руки в карманы, он вдруг нащупал там пакетик, только теперь вспоминая о своем подарке и делая шаг к зачем-то разглаживающей складки на висящей перед ней юбке Кэрол, чьи дрожащие руки не могли скрыть ее состояния.
- Эй, - коснулся он ее плеча и мягко, но настойчиво развернул к себе, пытаясь заглянуть в опущенные глаза, - иди сюда.
Подтолкнув ее к большому зеркалу, Дэрил достал цепочку с кулоном и, поймав в отражении изумленный взгляд Кэрол, чертыхнулся сквозь зубы, пытаясь извлечь украшение из пакетика. Справившись с этим непростым делом, он еще пару минут провозился с крохотным замочком, который застегнуть оказалось еще сложнее, и наконец, довольно выдохнул, надев цепочку ей на шею. Оставалось лишь надеяться, что ей понравится.
- Спасибо, - едва слышно прошептала она, неверяще касаясь кончиками пальцев кулона и слабо улыбаясь. - Дэрил, спасибо большое… Он просто чудесен…
- Нет, - мотнул он головой, удерживая на месте почему-то совсем не стремящуюся разглядывать себя дальше Кэрол, и добавил при виде искорки удивления в ее глазах: - Не он. Ты.
Было непросто, глядя в зеркало, видеть ее, такую нежную, такую изящную, такую красивую в этом ее платье, в своих объятьях, но Дэрил старался не обращать внимания на собственное отражение, все внимание посвящая только Кэрол. Только тому, чтобы жадно провести по ее телу руками, видя, как она расширяет глаза. Только тому, чтобы коснуться поцелуем плеча, видя, как ее губы невольно приоткрываются. Только тому, чтобы прижать ее сильней к себе, вжимая в себя и видя, как на ее щеках проступает румянец. Только тому, чтобы прикусить мочку ее уха, чтобы нетерпеливо смять в ладони тонкую ткань, беззастенчиво обнажая ее ноги, чтобы, выругавшись на выдохе, на вдохе уже дернуть за молнию ее платья, одним движением опуская его вниз – как он и хотел.