— Що ж, — помовчавши, промовив Джал Арн. — Схоже, що Аар — якщо не центр, то хоча б один з центрів цієї чортівні.
— Можна направити туди ескадру і розібратися на місці, — запропонував Зарт Арн.
— А якщо вона нічого не знайде? — Вигукнув Джон Оллен. — І графи звинуватять в цьому вторгненні мене? Поставте себе на моє місце!
— Ми всі розуміємо, — сказав Джал Арн і глянув на брата. — Ні, Зарте, барон прав. Якщо там нічого не буде, графи сказяться. Ми не можемо йти на ризик прикордонної війни по всьому кордону. Мені здається, краще буде послати туди легкий розвідник з кількома надійними людьми. Вони все розвідають. Капітан Беррел, доручаю це вам.
Вперше з початку засідання Ґордон попросив слова. — Я теж полечу з Хеллом. Ніхто, крім мене, не бачив цих загадкових союзників графів. За винятком Коркханна, але він не створений для такого роду подорожей.
— Чому це? — Все пір’я Коркханна скуйовдилося від обурення.
— Тому що більш ніхто не зможе бути радником принцеси Ліанни, — спробував заспокоїти міністра Ґордон. — Не можна допустити, щоб ви її залишили.
— І все-таки ризик великий, — пробурмотів Джон Оллен. — Прошу вас про одне — не вплутуйте мене у цю справу.
— Мене глибоко вразила ваша турбота про долю моїх друзів, — крижаним тоном зауважив Джал Арн, але барон ніби не помітив сарказму:
— Я негайно повертаюся до себе. — Він підвівся. — Я ні в що не замішаний. Ваша величність, панове… До побачення. Двері за бароном закрилися.
— Чорти б його взяли! — Не витримав Сат Самар. — І це не вперше. Ще коли ми билися з Темними Світами, коли інші барони подавали приклад відваги, цей вагався до кінця. До того моменту, коли поразка Шорр Кана стала неминучою.
— Так, — погодився Джал Арн. — На жаль, через стратегічного положення баронства союз з ним необхідний. Ми змушені терпіти його жахливий егоїзмом.
Коли королі та інші учасники наради розійшлися, Джал Арн подивився на Ґордона з легким смутком.
— Мені не хочеться вас відпускати, мій друг. Не для того ви повернулися сюди, щоб знову ризикувати своїм життям. Ґордон вловив уважний погляд Коркханна і здогадався, про що той думає. Згадалися гіркі хвилини прощання з Ліанною. Але як і раніше він вперто вірив, що повернувся у цей грандіозний блискучий світ тільки через неї, а не заради повного пригод життя.
— Ви щойно самі згадали, — сказав він Джалу, — що королівство Фомальгаут у найбільшій небезпеці. Все, що загрожує Ліанні, безпосередньо зачіпає і мене. Але він далеко не був впевнений, що імператор йому повірить, зате був переконаний, що Коркханн не повірить взагалі.
Як би там не було, за три дні потому легкий корабель вже чекав їх у Імперському космопорті Троона. Це був розвідник- «привид» без розпізнавальних знаків. Весь екіпаж, навіть капітан Беррел, не був одягнений у форму.
Напередодні відльоту Ґордон востаннє розмовляв у палаці з Зарт Арном. При розмові була присутня Мери.
— Сподіваюся, Джоне, тобі вдасться роздобути нові відомості. В іншому випадку рівно за тридцять днів на Аар прибуде весь Імперський флот.
— Але ж це може спровокувати війну з Прикордонням, — розгубився Ґордон. — Зовсім недавно твій брат говорив…
— Є речі гірші за прикордонні війни, — похмуро зауважив Зарт Арн. — Ти ж вивчав нашу історію. Пам’ятаєш Бренн Біра?
— Так. Це ваш далекий предок, засновник династії. Саме він викинув за межі Галактики агресорів з Магелланових Хмар.
— І при цьому знищив частину нашої Галактики… Відповідна інформація зберігається у таємних архівах палацу. Так ось, деякі деталі з опису сірого незнайомця змусили нас з братом ще раз уважно з нею ознайомитися.
Жахливий здогад промайнув у голові Ґордона. Подальші слова Зарта його підтвердили:
— Описуючи прибульців, Бренн Бір згадує про їх неймовірну телепатичну силу, якій ніхто, чи то людина, чи негуманоїд, не в силах протидіяти. І тепер, схоже, вони повернулися!
4
Колись зона Зовнішнього Космосу була досить невизначеною областю простору, яка розташовувалася, якщо вірити старим галактичним атласами, між західними і південними зоряними королівствами на околиці Галактики. Історично події розвивалися так. Три найбільших технічних досягнення XXII століття — відкриття надсвітлових хвиль і методів управління інерційною і гравітаційною масами зробили можливими міжзоряні подорожі. І людство кинулося підкорювати Галактику, спрямовуючи свої кораблі головним чином у її центральні області та нехтуючи пустельними околицями. Тисячоліття потому, коли далеко від Землі оформилися і зміцніли незалежні від колишньої метрополії королівства, окремі відчайдухи з цих нових світів проникли і сюди, засновуючи невеликі колонії, які часто обмежувалися однією зіркою та її планетною системою.