— Не знаю такого! И я помню клятву, что давал! Вы же её позабыли! Я преклонял колено Его Величеству, Крэйлону Шестому! Он — мой король!
— Выбор твой! — крикнули ему в ответ.
Загрохотал, загромыхал замок. Лоскуты пламени обернулись вокруг башен и вознеслись к небу, сжирая все флаги на своём пути, испепеляя их.
Мужчины без промедления бросились на Юджина. Искры разлетелись в разные стороны, когда клинки схлестнулись друг с другом, столь силён был удар.
Он сражался с отчаянностью влюблённого, ведь где-то там, в стенах замка, его ждала Кэнди. И чем больше камня сыпалось с башен, чем сильнее «Десница неба» разваливалась под натиском синего огня, тем яростней он замахивался, тем отчаянней бился. Но Юджин не был рыцарем из легенд, победить не вышло. Не удалось одолеть превосходящих по числу противников. Меч был выбит из его рук. Его ударили щитом по голове, и Юджину показалось, что он слышит звон тысячи колоколов. Он рухнул наземь, а тяжесть собственных доспехов придавила его, когда над ним возник один из нападавших. Угольный плащ, будто насмехаясь, медленно качался на плечах изменника, и в ту секунду Юджин возненавидел этот кусок ткани всем своим лихорадочно бьющимся сердцем.
— Во славу короля! — приговором прозвучали слова нападавшего, и остриё меча пронзило Юджина прямо в шею, рассекло гортань, войдя по самую трахею. Юджин захлёбывался кровью, которая хлынула в рот. Он давился ею, кашлял и метался, как рыба, пойманная на металлический крюк. Он хватал руками лезвие меча, тянул вверх. Резал о него свои пальцы, но силы покидали Юджина вместе с кровью — она растекалась по брусчатке, смертью обводя линии плит. Его глаза смотрели на убийцу. Он не знал этого человека, но в последнее мгновение разглядел в прорези шлема взгляд, а в нём — непоколебимую уверенность в своём деле. Юджин пытался понять, как могло так случиться, ведь они все, живущие на земле этой — подданные одного короля, лучи единого Света… Но так и не сумел. Его взгляд опустел и последняя мысль о Кэнди унеслась вместе с душой, куда-то очень далеко, за самый край горизонта.
Тело Юджина Абефа обмякло, и лишь после этого меч его покинул. Оружие вновь отправилось в бой. И сражалось оно до тех пор, пока всё разом не утихло.
В тот день одни люди ещё долго убивали других. Пока синие плащи не закончились. Пока все выжившие смиренно не припали к земле, ожидая своей участи.
Когда всё стихло, на один из многочисленных балконов замка вышла фигура — обнажённый молодой мужчина. Его кипельно-белые волосы развевались на лёгком ветру, а глаза, которые должны были принадлежать змее, а не человеку, синим пламенем сияли изнутри. На светлой, почти нормальной коже то тут то там виднелась чёрная чешуя. Изогнутые пальцы были испачканы в свежей крови. Он бросил пылающий взгляд назад, через плечо.
Трое людей, находившихся в помещении, взирали на него с истинным благоговением и ужасом. Один из них, молодой мужчина, медленно опустился на колено. Левой рукой он сжимал собственное кровоточащее горло. Правую почтительно прижал к груди.
За ним со своего места сползла сидевшая в кресле девушка — путаясь в юбках платья, она упала на пол и поклонилась, касаясь лбом ковра.
Колени Кэнди подкосились. Она задрожала всем телом и, совершенно беспомощная, упала следом.
В комнате воцарилось тяжёлое, траурное молчание.
Он бросил взгляд вниз, на город, где во всей своей убогой трусости и торжественности разворачивалась перед ним картина его победы. Власть старого короля пала. Пепел некогда священного рода разнесёт по свету ветер. А потому...
«Да здравствует король! Да здравствует Адамант Второй!» — загудела толпа чёрных плащей. Какофония их голосов едва достигла его ушей.
Он с жадностью посмотрел вперёд, и жизнь вспыхнула пред ним ослепительным закатом, увидеть который он так отчаянно мечтал долгие четырнадцать лет.
Вид алого солнца захватил его целиком.
1 глава "Мэриэнн"
Мэри бережно провела золотистым гребнем по волосам, после чего, медленно опустив его на трюмо, потянулась за бирюзовой лентой. Она ловко подцепила пальцами локоны, убрала пряди с лица — по левую и правую сторону — и подвязала их сзади в бант. Мэри одарила своё отражение лёгкой улыбкой.
Лучи ласкового утреннего солнца, что струились в комнату сквозь распахнутые балконные двери, засияли на юном лице.
Мэри облачилась в простое небесно-голубое платье, даже не пытаясь уместиться в корсет — без помощи служанки это было попросту невозможно.
Марта как раз захворала и была настоятельно отправлена отлёживаться. Она служила своей леди с самого её рождения и упорно сопротивлялась любому отдыху. Но в итоге сдалась и с причитаниями осталась оправляться и запивать простуду отменным куриным супом от местного повара. Бедняжку некому было сменить — после смерти мужа герцогиня Ариэль уволила почти всю прислугу, оставив только самых близких и дорогих сердцу людей.