Возможно, живи он в другое время и в другой стране, стал бы капитаном дальнего плавания, великим первопроходцем и открывателем. Но он стал белорусским писателем, чья юность пришлась на революционные годы, а писательская карьера — на период соцреализма в литературе.
Родился Янка Мавр (Иван Федоров) 10 мая 1883 года в городе Либаве (сейчас Лиепая в Латвии) в семье столяра. Отец писателя рано умер, и мать вернулась с сыном в свою родную деревню Лебанишки Ковенской губернии (теперь — Литва). Янка окончил начальную школу, ремесленное училище в Каунасе, а затем поступил в Паневежскую учительскую семинарию, из которой его исключили с последнего курса за вольнодумство. В 1903 году сдал экзамены экстерном. В 1903–1906 годах был учителем. За участие в 1906 году вместе с Якубом Коласом в нелегальном съезде учителей был лишен права преподавать. Только в 1911 году ему удалось устроиться работать в Минскую частную школу торговли учителем географии и истории. После Октябрьской революции работал в республиканском союзе работников просвещения, в Белорусском государственном издательстве. В 1923 году дебютировал как фельетонист в газете «Советская Белоруссия» и ленинградском журнале «Бегемот».
В 1926–1927 годах в журнале «Белорусский пионер» напечатал первую повесть на белорусском языке «Человек идет!..», которая задумывалась вначале как своеобразное учебное пособие о доисторических временах. Читательский успех был огромным.
На журнал обрушился шквал писем: юные читатели просили печатать продолжение.
Каждое новое его произведение пользовалось неизменной популярностью. Писатель хорошо знал детскую психологию, всегда на равных общался со страниц своих книг с детьми и говорил о них: «Хоць малыя, а чалавекі».
Рассказы «Слезы Туби», «Необыкновенная приманка», «Лаццарони», повести «В стране райской птицы», «Сын воды», первый в белорусской литературе приключенческий роман «Амок» знакомили читателей с разными экзотическими странами. Мавр обладал обширными знаниями по истории и географии, использовал в творчестве мемуары и книги воспоминаний ученых, путешественников. Даже настоящие путешественники удивлялись точности деталей, описывающих ту или иную страну в произведениях Янки Мавра.
На даче неподалеку от Минска Янка Мавр соорудил шалаш-кабинет из лозы. Импровизированный письменный стол стоял на мостках над Свислочью, так что можно было сочинять книги о дальних странах, свесив ноги в воду и воображая себя на берегу океана.
Огромную известность получили его повести «Полесские робинзоны» и «ТВТ…». В 1934 году вышел фильм «Полесские робинзоны», сценаристом которого стал Янка Мавр.
Сказка «Вандраванне па зорках», «Повесть будущих дней» и повесть «Фантомобиль профессора Циляковского» заложили основы научно-фантастического жанра в белорусской литературе.
В творческой копилке автора есть пьесы «Ошибка», «Дом на окраине», «Болтун», переводы на белорусский язык произведений известных русских писателей (А. Чехова, М. Пришвина, Д. Мамина-Сибиряка), а также зарубежных (Р. Киплинга, М. Твена, Ж. Верна и др.).
Янка Мавр умер 3 августа 1971 года. Похоронен в Минске на Восточном кладбище.
Именем Янки Мавра названы две улицы в Беларуси — в Минске и Пинске, а также Минская областная детская библиотека.
С 1993 года в Беларуси присуждается премия имени Янки Мавра за лучшие произведения для детей. Произведения Янки Мавра переводились на русский, украинский, литовский языки, отдельные из них издавались в Америке, Англии.
Библиография издания
Янка Маўр.
Аповесьць будучых дзён: Юндзетсэктар. Дзяржаўнае выдавецтва Беларусі.1932
Рисунки И. Давидовича Перевод А.В. Левчика.
Рисунок на обложке А.Н. Самохвалов.
Советская физкультура. 1937 г.