За этими мыслями последовали такого же рода другие. Исследователь стремился соединять несочетаемое, твердо уверенный, что в этом успех переделки растительного мира…
— Надо вам сказать, — смущенный признанием, которое ему предстояло сделать, тихо проговорил Руднев, — во всем этом виновата моя любознательность: когда в природе перестают встречаться удивительные вещи, мне хочется самому их создавать.
Свиридов подумал, что Иван Федотович изрядный фантазер, такой же мечтатель, как и он сам. У них, вероятно, общая судьба. Не может быть, чтобы для него жизнь позволила себе исключение.
Пока Иван Федотович рассказывал, Свиридов напряженно вспоминал, где именно и кем эти работы проводились.
— Я где-то читал о них, — сказал ученый, — погодите… погодите… припоминаю… Они были выполнены у академика Ситницкого… Да, да, именно у него… Я даже сказал тогда Антону Юльевичу, что это ювелирная работа. Он назвал мне фамилию сотрудника, но я, простите, забыл.
Увлеченный разговором, Руднев неожиданно заметил, что почти вплотную придвинулся к Свиридову. Смущенный этим обстоятельством, он попробовал отодвинуться, но Самсон Данилович удержал его на месте.
— Вы хотели мне что-то передать от Антона Юльевича?
— Да, конечно, но только не сейчас. Ему бы прежде послушать Свиридова, и, возможно, кое-что рассказать о себе. Это тем более ему интересно, что он питает к ученому уважение и доверие…
— Академик Ситницкий мой учитель… Мы встретились с вами сегодня по его инициативе, но об этом потом…
— Я, возможно, ошибаюсь, — сказал Свиридов, внутренне довольный, что собеседник с таким нетерпением ждет его ответа, — в ваших работах много увлечения, я сказал бы — страсти, но и некоторой доли спорта… Наука не терпит азарта. Где уверенность, что какая-то диковинка в любое время не оторвет вас от нужного и важного дела… Отсюда одни шаг до дилетантства.
Свиридов намеренно сгустил краски. Его забавляло волнение Руднева, непосредственность, так мало свойственная иным холодным натурам, подобным его собственному сыну. Да, Петр не такой, в нем все погасло, а может быть, и нечему было гореть.
— Нет, вы неправы, Самсон Данилович, вы ошиблись, — оправдывался Руднев, не очень уверенный в том, что Свиридов неправ и ошибся. Никто его никогда не упрекал в дилетантстве, и, странное дело, впервые это услышав от Свиридова, он заколебался. — Мне просто иной раз становится не по себе, когда я слишком долго работаю с одной и той же культурой. Отдыхать я не умею и не люблю, уж лучше займусь не своим делом. Я не мог бы, к примеру, слишком долго заниматься селекцией чайного куста. Ведь плоды и цветы его нам не нужны, им и появляться не следует… Был такой случай, когда я занимался мандаринами…
По лукавой улыбке и неожиданному блеску в глазах было видно, что эти воспоминания особенно приятны ему.
Свиридов заметил:
— У естествоиспытателей должна быть своя столбовая дорога и система идей, определяющая его цели в науке. Миллионы случайных удач не могут заменить метода исследования, того чудесного инструмента, при помощи которого ученый познает мир.
Руднев некоторое время помолчал и так же неожиданно, как умолк, сказал:
— Я слишком поздно подумал об этом…
— Итак, нашей встречей я обязан инициативе академика Ситницкого… — сказал Свиридов. — Рассказывайте, я слушаю вас.
— Разрешите прежде всего узнать, получали ли вы письма от профессора Павлова из Ленинграда?
Некоторое время назад какой-то ученый действительно прислал ему странное письмо и вскоре вслед за тем второе. Ничем эти письма не были замечательны. Почему они вдруг заинтересовали Руднева?
— Профессор Павлов приглашает меня заняться астронавтикой, — сказал Свиридов. — Я хотел было сообщить ему, что звездные сферы не интересуют меня, но передумал… Этим его не отвадишь, начнется переписка, только время с ним потеряешь.