Эйден встретился со мной взглядом, каким-то образом выделив меня среди людей на площади. Его взгляд переместился, короткий взгляд беспокойства мелькнул в мою сторону, прежде чем быстро исчезнуть. Он склонил голову в мрачном приветствии и продолжил наблюдать за тошнотворным зрелищем перед нами.
Сегодня воздух был другим, заряженным, как будто мы стояли на пороге катастрофы. Невидимые паутины судьбы крепко сплелись воедино, скручиваясь и поворачиваясь, меняя траекторию мира таким, каким мы его знали.
— Пришла посмотреть на казнь? — грубый голос прозвучал у меня над ухом.
Тело Райкена прижалось ко мне. Мой пульс участился в его присутствии, я знала, кто он, только по запаху. Я растаяла от ощущения его близости, чувство расслабленности нахлынуло на меня после срочности и беспокойства, которые существовали до его прихода. Не знаю почему, но я прижалась к нему, прижимаясь спиной в инстинктивной реакции на его присутствие, неспособная осознать свои действия, но не делая ни малейшего движения, чтобы остановить себя.
— Я не хотела, но пришлось. Тебе что-то не нравится? — спросила я, наблюдая за толпой и женщинами, привязанными к кольям.
Я подняла глаза на Эйдена, который снова уставился на меня, поскрипывая коренными зубами, оценивая мужчину за моей спиной. Его взгляд стал ледяным, когда Райкен встретился с ним взглядом.
Я отошла подальше от Райкена, покачав головой, не понимая, что на меня нашло. Последнее, чего я хотела, это расстраивать Эйдена еще до того, как у нас появится возможность поговорить.
Челюсть Эйдена сжалась, и он выглядел совершенно разъяренным. Не в силах вынести выражение его лица, я повернулась спиной к принцу и обратила свое внимание на другого мужчину.
Райкен встретился взглядом с Эйденом через мое плечо, его губы изогнулись в самодовольной гримасе. Он тихонько усмехнулся, когда перестал смотреть на принца и перевел взгляд на окружающее небо. Настороженность нахлынула на него, когда его темные глаза изучали небо, плечи напряглись от всего, что он увидел.
— Теперь, когда ты упомянула об этом, я понимаю, — заявил он, его тело напряглось. — Нам нужно уходить. Здесь что-то не так.
Мой лоб наморщился, когда я проследила путь его взгляда, не в силах увидеть то, что заметил он. Я могла только чувствовать, что это витает в воздухе. Мрачное предупреждение.
— Нет. Нам нужно остаться. Нам нужно посмотреть, что произойдет.
Уход не обеспечил бы нам безопасности. Что-то глубоко внутри приковало меня к месту, заставляя остаться и наблюдать за тем, что должно было развернуться.
Я подпрыгнула, когда толпа взревела, и раздался хор насмешек и шипения, когда палач подошел к яме с факелом в руке. Застыв на месте, я приготовилась к ужасному зрелищу. Палач посмотрел на женщин и мертвым голосом заявил:
— Вы виновны в преступлениях против короны. Вы виновны в том, что владеете магией.
Я фыркнула. Естественно, палач не стал вдаваться в подробности списка преступлений, потому что в большинстве случаев не было доказательств беззакония, когда дело доходило до магических казней. Короне не нужны были доказательства. Они просто хотели посмотреть, как горят те, кто владеет магией.
— У вас есть какие-нибудь последние слова? — продолжил палач.
После долгого молчания заговорила Эшлинг, ее глаза были прикованы ко мне, кривая ухмылка растянулась на ее лице.
— Что нужно, чтобы открыть проход в другой мир? — спросила она нараспев.
Все, должно быть, подумали, что это риторический вопрос, безумные слова, сказанные вне очереди, потому что они двинулись дальше, как будто она ничего не сказала. Палач коротко пожал плечами, прежде чем продолжить свою работу. Зрители вернулись к глумлению.
Я побарабанила пальцами по ноге, зная, что слова предназначались мне, но все еще не понимая смысла.
Палач поднес свой факел к погребальному костру, двигаясь как в замедленной съемке. И когда вспыхнуло первое пламя, смысл дошел до меня. Крадущий дыхание из моих легких.
Из моего горла вырвался вздох.
Как я могла быть такой глупой? Как я могла упустить что-то настолько важное?
Три девственницы. Это был ответ на ее вопрос.
Потребовалось принести в жертву трех девственниц, чтобы открыть проход в другой мир.
Их поимка и казнь были началом ритуала, и король, так подпитываемый ненавистью и невежеством, сыграл им на руку. Именно так, как они хотели.