— Я чую… Меня, старого воробья, не проведешь,
БЕГЛЕЦ
Прошло два года. За это время Ладильщиков много поездил со своим Мишуком по разным городам страны, а как только наступало лето, он приезжал в Москву и выступал в парках и летних театрах столицы. Но влекло его в Москву не только желание выступать. Он стремился к Маше. Находясь в разлуке, они переписывались, но ему хотелось быть рядом с ней, смотреть ей в глаза, слышать её голос. В Москве они бродили по паркам, купались в реке и ездили на дачи собирать ягоды и грибы. Николай и Маша полюбили друг друга и поженились.
Поселились они на окраине Москвы, недалеко от Тимирязевской сельскохозяйственной академии, рядом с усадьбой профессора Левковича, который заинтересовался работой Ладильщикова, Это он и посоветовал Ладильщикову купить жилье возле своей усадьбы. Домик хоть и небольшой, но удобный: сбоку притулился теплый «приделок», а на дворе были сарай с погребом, теплый хлев и молодой садик.
На новоселье к сыну приехала из Торопца Клавдия Никандровна. Правда, сначала она не хотела к нему ехать, так как обиделась на сына за то, что он выбрал себе жену сам, без ее материнского «глазу», но потом поехала. Скучно одной жить, тоскливо. Пожила немного, пригляделась к невестке и сказала сыну:
— Деловая у тебя Маруся-то и крепкая. Так у неё в руках все и горит. Я сама такая была смолоду.
А когда увидела Клавдия Никандровна, как Маруся скучает о муже, как волнуется, ожидая его с гастролей, наводит чистоту и порядок в доме, готовит его любимые кушанья, — окончательно убедилась в том, что ее сын выбрал себе жену подходящую. «Любит моего Колю, ухаживает… — думала она, — а что ж его и не любить. Он у меня орел. И животных любит, как и мой Коля. Это хорошо. Сироткой росла. Ласки не видала. А кто сироту осчастливит, сам будет счастливый».
Однажды Мария Петровна вышла во двор и увидела возле хлева высокого смуглого подростка в просторном картузе и ватной телогрейке. Стояла осень, и было холодновато. За плечами у подростка висел серый мешочек с какими-то вещичками. Приоткрыв дверь, подросток смотрел в сарай, на Мишука, привязанного к столбу. Мария Петровна знала всех ребятишек, приходивших к ним глазеть на медведя, но этого видела впервые. Подросток шагнул в сарай.
— Ты куда?! — крикнула Мария Петровна. Подросток вздрогнул и повернулся к ней.
— Что ты тут делаешь? Чего тебе здесь надо? — недружелюбно спросила Мария Петровна, подходя к подростку.
— Здравствуйте, — поклонился смущенный паренек, — я на Мишука глядел… Какой он стал большо-ой…
— А ты разве его знаешь?
— Знаю.
— Ты чей, откуда?
— Из Семёновки. Петухов я, Ванюшка. К нам Николай Павлович приезжал два года тому назад.
— А-а, мне он говорил о тебе, Ваня. Ну, иди, иди в дом, гостем будешь. Николай Павлович скоро придет.
Вошли в кухню. Ваня разделся. Через закрытую дверь из зала кто-то произнес гортанной скороговоркой;
— Маша! Маша! Маша!
— Да, да, Гаврик, — ответила с улыбкой Мария Петровна. Но опять кто-то загалдел:
— Маша! Маша!
Вошли в зал. Ваня, осмотрелся вокруг. Никого нет-Кто же спрашивал?
— Это попка кричал, Гаврик, — пояснила Мария Петровна.
Только теперь Ваня заметил в углу клетку, в которой сидел красивый зеленоватый попугай. Ваня подошел к клетке.
— Осторожнее, — предупредила Мария Петровна, — а то он чужих не любит.
Она поставила на стол самовар:
— Садись, Ваня, попей чайку с дороги.
Ваня достал из своего мешочка масленые лепешки и положил на стол.
— Не надо, Ваня, у нас все есть.
— Это мне дедушка на дорогу положил.
— А у тебя что, мамы разве нет?
— Есть… — почему-то смущенно проговорил он и потупился.
— А ты в Москву приехал один?.
— Один.
— Как же ты нашёл нас?
— Дедушка сказал, что язык до Киева доведет… А у меня ваш адрес был.
— По делам, что ли, каким? Или учиться?
— Учиться. К вам я приехал… — робко ответил Ваня,
— Зачем?
— За зверями буду ухаживать. Дяде Коле помогать.
— Да ты ещё мал, Ваня. Работа эта тяжёлая, опасная,
— Мне уж исполнилось пятнадцать. Я все по хозяйству делал и люблю всяких животных.
— А почему же ты решил к нам поехать сейчас? Ведь у нас, кроме Мишука, никаких больше зверей пока нет.
— Мне дядя Коля письмо написал.
— Я не знала, что он тебя пригласил. А тебе мама-то разрешила поехать?
— Мне дедушка разрешил. Он у нас в семье главный.