Приглашение выступить в чемпионате взволновало Ладильщикова. Он вспомнил, как он боролся когда-то, и ему опять захотелось испытать себя в схватке на ковре, ощущать горячее, напряженное дыхание сильного противника и увидеть тысячи горящих глаз зрителей, взволнованных и благодарных. Но Мария Петровна стала возражать:
— Коля, у нас и своего дела по горло, а ты за деньгами погнался,
— Не за деньгами, Маша. Ну как ты не поймешь, мне хочется бороться.
— Это же, Коля, не борьба, а «спектакль», и тебе в нем тоже отводится незавидная роль.
— Я никаких ролей играть не буду.
— Дротянко по виду хоть и простак, а обыграет тебя. Только нервы трепать будешь.
— Посмотрим, кто кого обыграет, — многозначительно промолвил Николай Павлович,
Мария Петровна постоянно берегла покой мужа. Приняв на себя все хозяйственные заботы о зверях, она не беспокоила его разными мелочами. Она даже не сказала ему о своем конфликте с Дротянко из-за мяса. «Зачем? Я сама всё сделаю, — думала она. — Коля со зверями работает, и нервы у него должны быть в порядке».
Всю неделю перед выступлением Николай Павлович усиленно тренировался, а накануне перед борьбой вымылся в бане, попарился, и Ваня сделал ему массаж рук и ног, Растирая упругое тело своего учителя, Ваня спросил:
— Николай Павлович, а почему вы так усердно готовитесь? Ведь борются они понарошку.
— Нет, Ваня, уж если бороться, так бороться по-настоящему, по-спортивному.
Особенно много и усиленно Николай Павлович упражнял себя «мостом». Упершись ступнями и головой в ковер, выгнет всё тело дугой и крикнет:
— Садись! Ваня!
Ваня сядет на «мост» верхом да ещё и двухпудовик в руки возьмёт.
— Кто не умеет «мостить», Ваня, тот не борец, — поучал его Николай Павлович.
Мария Петровна любила обильно и сладко покормить мужа, а тут он стал меньше и есть, и пить.
— Да что ты моришь себя, Коля? Ослабеешь перед борьбой.
— Не беспокойся, Маша. Надо мне лишний жирок сбросить. Полегче сердцу будет.
И вот на заборах города появилась крупная, кричащая афиша: «Непобедимая «Чёрная маска» вызывает всех борцов чемпионата на бессрочную схватку. Приглашаются любители из публики. Победителю — приз 200 рублей».
Выступление Ладильщикова в чемпионате начали рекламным трюком. Как только вышли на манеж два борца — «Чёрная маска» и финн Туамисто, — в среднем проходе цирка вдруг показался приземистый широкоплечий мужчина в плаще и с красной маской на всё лицо. Сквозь прорези маски сверкали глаза неизвестного. Он решительно подошел к судейскому столику, стоявшему около барьера, и уверенно сказал:
— Я вызываю «Чёрную маску» на схватку до победы,
В цирке поднялся шум, гул. «Кто это! Кто это?» — послышались возгласы. Никто не узнал в «Красной маске» укротителя Ладильщикова.
Судья Никитин грузно приподнялся на стуле и с улыбкой ответил:
— Пожалуйста. Повторяю условия: победителю двести рублей, побежденный снимает маску и раскрывает свое инкогнито.
— Согласен, — почти одновременно проговорили обе «маски».
Ладильщиков быстро сбросил с себя костюм и оказался в красном трико, кряжистый, литой, с рельефной мускулатурой. Но против своего противника он выглядел маленьким. Дротянко был значительно выше его и массивнее, толще. Неискушенные зрители, взглянув на борцов, проговорили: «Чёрная маска» задавит…» А кто-то из опытных болельщиков промолвил с иронией: «Велика Федора… Слишком жирён — надолго не хватит…»
Борцы сошлись и подали друг другу руки — «ле салют». Это значит, что борцы не имеют вражды. Выставив левую ногу вперед, борцы наклонились друг к другу и, захватив правой рукой запястье противника, а левой за ту же руку, но повыше, начали борьбу.
На переднем ряду сидели рядышком Мария Петровна и Ваня. Мария Петровна по-прежнему тревожно думала: «Напрасно он связался… Только утомит себя…» А Ваня, уверенный в победе Николая Павловича, радовался, но временами его охватывало сомнение: «Будет ли только он бороться по-настоящему?..»
Дротянко думал, что Ладильщиков учтёт его просьбу и не будет доводить схватку до «туше». Поэтому и борьбу он начал спокойно, уверенно. Сегодня надо было закончить схватку «вничью» и продлить чемпионат. Но вскоре Дротянко почувствовал, что Ладильщиков борется всерьез, и «Чёрной маске» пришлось пустить в ход всю свою силу и осторожность. А сила у Дротянко действительно была большая, но недоставало гибкости и быстроты. Он напоминал Ладильщикову медведя. Но медведь был и вынослив, а этот — нет. Да и приёмы у него были, как у медведя, ограниченные. Вот он схватил Ладильщикова в обхват и зажал его ручищами, как клещами, а Ладильщиков разомкнул кольцо и выскользнул. Дротянко — односторонний борец. Увереннее себя чувствует в стойке, а как попадёт в партер, на «скамейку», так и расслабляется, робеет. Он стремился применить свои сильные излюбленные приемы — бросок через грудь и через спину, — но Ладильщиков увертывался от них. Когда же «Чёрной маске» все-таки удавалось бросить Ладильщикова через себя на ковер, тот делал стальной упругий мост, а потом молниеносно выкручивался на голове и опять оказывался в стойке. Красивыми, ловкими приемами, гибкостью и быстротой движения «Красная маска» вызвала восхищение у зрителей: при каждом ловком приеме они одобрительно вскрикивали и хлопали в ладоши.