— Скажите, пожалуйста, товарищ Ладильщиков, какими качествами должен обладать укротитель?
— Прежде всего, я не укротитель, а дрессировщик, — ответил Ладильщиков, — я воспитываю и учу своих зверей «работе» на основе учения академика Павлова об условных рефлексах. А о качествах укротителя мне трудно говорить…
— Я понимаю вашу скромность, — сказал Кривцов с улыбкой и что-то бегло записал в блокноте, — но позвольте вам задать ещё один вопрос?
— Пожалуйста.
— В чем ваше счастье?
Ладильщиков на мгновение замялся — он не ожидал такого вопроса.
— Мое счастье?.. Я люблю свою работу и счастлив тем, что служу своему народу.
— Да-да, это правильно, прекрасно, — подтвердил Кривцов и тут же по-немецки перевел Гагенбеку свой вопрос и ответ Ладильщикова. Гагенбек что-то сказал. Кривцову, и тот перевел его вопрос:
— Господин Гагенбек интересуется — вы богаты?
— Да, у меня все есть, что надо.
— А капитал? — спросил Гагенбек,
— Мой капитал — советский зритель, и в этом мое главное богатство и счастье.
Гагенбек разочарованно пожал плечами, а Кривцов заулыбался и торопливо застрочил в блокноте.
В дверях показался высокий, статный инспектор манежа и, поклонившись, солидно пробасил:
— Прошу прощения, Николай Павлович. Вас просит к себе нарком. Он — в кабинете директора,
Ладильщиков вскочил со стула.
— Прошу извинить, господин Гагенбек и товарищ Кривцов. Заходите, пожалуйста, еще.
— Да, да, — закивал немец, — я обязательно зайду и посмотрю ваши репетиции, черновую работу. Я заключаю контракты на поставку животных Московскому зоопарку И в зверинцы.
Быстро переодевшись в серый костюм с галстуком, Ладильщиков почти бегом направился к кабинету директора цирка. Робко, нерешительно приоткрыв дверь кабинета, он тихо спросил:
— Можно?
— Пожалуйста, войдите, — услышал он чей-то незнакомый твердый голос.
Ладильщиков решительно шагнул в кабинет и, опустив руки по швам, вытянулся и по-военному четко произнес:
— Здравствуйте, товарищ нарком! По вашему вызову…
Но нарком не дал ему договорить свой рапорт. Он порывисто вскочил со стула, быстрыми, энергичными шагами подошел к Ладильщикову и крепко пожал ему руку.
— Я очень рад, товарищ Ладильщиков, поздравить вас, бывшего краскома, с правительственной наградой я с почетным званием заслуженного артиста. У вас крепкая армейская закалка. Вы отлично владеете мастерством управления зверями, но будьте осторожны и не рискуйте жизнью. Наш советский зритель не любит смертельных номеров. У вас и так все эффектно.
У Ладильщикова от волнения горело лицо. Наркома он видел давно, в молодости, когда тот был членом Военного Совета Первой конной армии. Он и сейчас все такой же простой, розоволицый и энергичный. Лишь виски посеребрились и вроде пополнее стал.
— Спасибо, товарищ нарком, — дрогнувшим голосом сказал Ладильщиков, не спуская глаз с лица того, о котором народ уже сложил песни. У
— Садитесь, товарищ Ладильщиков. Скажите, у вас малыши есть? — спросил нарком, присаживаясь рядом. Ладильщиков смущенно потупился.
— Нет. Детей у меня, к сожалению… Нарком улыбнулся.
— Да я не о детях спрашиваю, товарищ Ладильщиков. Зверята у вас есть?
— Ах, зверята? Есть, есть, товарищ нарком.
— Покажите нам с внучкой одного малыша.
Только теперь Ладильщиков заметил возле наркома, на стуле, девочку лет шести, круглолицую, краснощекую, с цветущим лицом и вздернутым носиком. Она походила на своего моложавого деда.
— Пожалуйста, товарищ нарком, я сейчас. Ладильщиков вышел из кабинета и вскоре вернулся вместе с кучерявым и лобастым мальчиком лет семи, у которого на руках был маленький рыжий львенок. Прижавшись к груди мальчика, зверенок спрятал нос под мышку.
— О, какой силач! — весело воскликнул нарком, — Льва на руках несет. Чей ты, малыш?
— Петухов Руслан, — смело ответил мальчик.
— Это сын моего ассистента, товарищ нарком.
— О, у него и имя богатырское.
— А его можно погладить? Не укусит? — опросила девочка, подходя к Руслану.
— Можно, — серьезно ответил он, — при мне не укусит.
— Молодец, маленький укротитель, — сказал нарком, — хорошим воином будешь.
Девочка погладила львенка и попыталась угостить его конфетой, но львенок не посмотрел на подачку.