Черный пароход
Днепр становился уже, хотя разлив его был по-прежнему широк. Нужно было очень внимательно следить, чтобы пароход не сошел с фарватера, который, как и в низовье, еще не обозначался никакими знаками. Капитан «Полины Осипенко» и его помощник теперь и вовсе не покидали мостик, зорко всматривались в бегущую навстречу воду. Тут опасность таили не только бревна и колоды, к которым могли быть подвешены мины, но и затопленные на фарватере суда — пароход мог в любое время натолкнуться на них и получить пробоину.
Одно из таких судов, полузатопленное, вероятно, вымытое сильным течением и половодьем на мель, осипенковцы увидели недалеко от устья Припяти. Оно застряло меж двумя гигантскими осокорями, почерневшее, облепленное серовато-коричневыми водорослями. Судно уже подсыхало под весенним солнцем, и над его палубой сизоватой дымкой вился легкий пар.
— Надо бы обследовать его! — поднимаясь из машинного отделения, крикнул капитану Чубарь.
— А что нам от него, лишняя задержка, — ответил Келих, направляя на пароход бинокль.
— Уголь кончается, — ответил механик, — может, в нем уголек остался?
Капитан подумал, поворчал себе под нос, потом посоветовался с Любиным. Посмотрел на часы и сказал уже громко, так, что слышали все:
— А если он заминирован?
— Это исключено, — глядя в бинокль, ответил Любин. — Пароход, по всей видимости, затоплен не экипажем. Рубка и палуба горели… Оттого он и кажется черным.
— Лево руля! — вздохнув, скомандовал Лемежу капитан. И когда пароход стал сходить с фарватера, крикнул: — Отдать якорь!
— Есть, отдать якорь! — прозвучал веселый голос Божко.
Гулко загремела цепь, послышался негромкий всплеск.
— Саша, Василь, шлюпку на воду! — прокричал Чубарь.
Ребята, стоявшие у борта и молча глядевшие на пароход у осокорей, бросились к шлюпбалке.
— Возьми и меня, Саша, — попросила Иришка.
— А почему это ты у него просишься? — на ходу бросил Василь и насмешливо посмотрел на Сашу и Иришку. — А может, меня тоже следует спросить?
— Леонид Маркелович, еще один доброволец есть, Стрельченко, — поглядев на механика, сказал Саша. Он хотел произнести это весело, в шутку, но получилось просяще, почти умоляюще.
— Разрешаю, лишние рабочие руки нам не помешают, — согласился Чубарь. И тут же сказал Иришке: — Тащи, дочка, кусок брезента и ведра!
Когда Иришка подбежала к шлюпбалке с большим смотанным куском брезента на плечах и четырьмя звякающими ведрами в руках, шлюпка была уже на воде.
Иришка бросила брезент, Чубарь, поймав его, стал с помощью Саши и Василя расстилать на дне шлюпки. Потом Иришка передала ведра и спустилась в шлюпку.
— Женщина на судне приносит несчастье, — берясь за весла, почти трагически произнес Василь.
— Болтуны приносят несчастье больше, — полушутя-полусерьезно молвил Чубарь.
Иришка засмеялась, глядя на Василя: что, мол, съел? Но парень не обиделся. Налегая на весла, заметил:
— Да я о женщинах, я не о тебе, ты ведь кто? Пацанка. И ничего пацанка, правда! — подморгнул он Саше.
Саша вдруг рассердился и, плюхнувшись на скамейку рядом с Василем, вырвал у него весло.
— Сдурел? — удивился тот.
— Разве так гребут? Нас вон куда относит! — сказал Саша. — Давай вместе!
— Правильно! Нажимай вдвоем, а то потом против течения идти придется, — говорил Чубарь. — Да осторожнее, шлюпку опрокинете!
Василь подвинулся, и теперь гребли двое, гребли почти с ожесточением, так, что застучали весла об уключины.
Казалось, здесь, у островка залитых наполовину водой осокорей, течение было даже сильнее, чем на фарватере. Мощные темные потоки, шипя, взбивая желтовато-белую пену, распластали ушедшие под воду кусты ив и ольхи. Их тонкие ветки шевелились, как щупальца. Могучие стволы осокорей, уже слегка обросшие мелкими корнями, гудели от напора воды, а сам пароход, покачиваясь и вздрагивая, тихо скрипел, словно стонал.
Чубарь, ухватившись руками за верхушки кустов, подтянул шлюпку ближе к пароходу, Саша и Василь взялись за низкие, с выбитыми стеклами края иллюминаторов, набросили веревочную петлю на кнехт, укрепили шлюпку и, подсаживая друг друга, вскарабкались на борт.
Сразу в нос ударило запахом гари. Сколько времени прошло с тех пор, как горели рубка и палуба, а этот запах все еще был слышен. Слева в борту зияла большая рваная пробоина. Пароход, застряв меж осокорей, сидел на мели, и вода до пробоины теперь не доставала. Каюты и заднюю часть палубы пожар не тронул. Да и вообще, видимо судно тонуло горящим, и вода потушила огонь.