— Нельзя, нельзя. Иди!
— Поглядеть пришел.
— Чего поглядеть?
Хотел сказать, что свадьбу у дяди Дениса, но, и сам не знаю, как, — озорное чувство, то самое, что заставило меня в лесу хлестнуть лошадь объездчика, почти поотив моей воли, обуяло меня.
— Поглядеть, как вы с чужой бабой целуетесь!
У стражника глаза на лоб полезли.
— Что? — он встал во весь рост.
Но меня только и видели. Я пробежал мимо избы Дениса, завернул за угол в ворота. Следом бежал Павлушка.
— Ты куда?
— Стражник избить хотел, — соврал я.
— За что?
— Ни за что.
— Ты, может, дразнил его?
— Было маненько.
— Кулак ему показал?
— Кулак‑то он показал мне, а я ему — пятки.
— Пойдем поглядим — ушел или стоит?
Павлушка пошел впереди, я — сзади. Нас заметил кто‑то из окна Денисовой избы.
— Кто тут? — окликнул звонкий голос.
Это Орефий Жила. Он вышел на крыльцо. Лицо его, поросшее небольшой бородкой, было красно.
— Стражник гоняет за нами, — не поднимаюсь, прошептал я и указал на Гагарино крыльцо. — Избить хочет.
Орефий посмотрел в ту сторону. Верно, — обернувшись к нам спиной, там стоял стражник.
— О–о-о! — вырвалось у Орефия.
Он, видимо, совсем не ожидал встретить так близко чудовище, которое отобрало у него за подати телку.
— Вот тебе та–ак, — помедлив, добавил Орефий и переступил с ноги на ногу. Некоторое время он молчал, затем, кашлянув, произнес громко:
— С праздником вас, ваше степенство.
— А? Что? — обернулся стражник.
Мы с Павлушкой так и упали па крыльцо.
— Это я, Орефий.
— Что такое?
— Говорю, с праздничком вроде, с престольным, — повторил суетливый Жила.
— А–а, да, да, с праздником!
— Прохлаждаетесь вроде?
— А? Что?
— Та–ак. Денек‑то гож. Солнышко вроде, и паутина летит.
— Летит, а что?
— Гусь тоже вроде на юг летит.
— И гусь. А что?
— Всяка вроде тварь дышит.
— Дышит. Тебе‑то что?
— Ия, Орефий, вроде, как тварь, дышу. Шабер я Денису, на свадьбе вот гуляю.
— Гуляй, гуляй! — и стражник отвернулся.
Орефий залез пятерней в волосы, взъерошил их и промолвил тихо:
— Ишь, говорить не хочет.
Мы с Павлушкой нырнули в сени. Из избы слышались настойчивые крики: «Горько, горько!» Потом тишина — молодые целуются. Снова крик, визг.
Стражник сплюнул и собрался было уходить. Орефий, заметив это, крутнул головой.
— Ваше степенство…
— Что такое? — остановился стражник.
Орефий быстро сошел с крыльца, ухватился за столб.
— Можно два слова молвить?
— Говори.
— Вроде спросить хочу: телочка моя за какую цену пошла?
Стражник в недоумении посмотрел на него.
— Аль забыл? Телочка? Субботкой звали? Шустрая она, пестрая.
— Пьян ты и говоришь зря.
— Как зря? Ужель ее запамятовал? За податя–тб отобрали?
— Не знаю я твоей телки.
— Совсем беда, какая у людей память. Вы ведь её сами увели и к телеге привязали.
Стражник нахмурил брови.
— Ты к чему, рыжая борода, разговор завел?
— К чему? — встрепенулся Орефий и подошел ближе. Во всей его незавидной фигуре чувствовалась решимость. — А ж тому, что неловко получилось. Нехорошо вроде, ваше степенство. Народ у нас смирный, год недородный, а вы вроде обидчиков. Как вроде коршуны над цыплятами. Слез через вас сколько.
— Ты что, спьяну в волость захотел? — без злобы спросил стражник. — Отправлю.
Орефий будто того и ждал. Он подбежал к самому крыльцу.
— Меня? В волость? В чижо–овку–у! — всплеснул он руками. — Как у тебя, ваше степенство, язык повернулся на престольный праздник? Ты думаешь, раз на тебе мундир, и вроде в нем сила? Сила в мужиках! — оглянулся Орефий.
— Уйди от греха! — сказал стражник. — Гуляй па свадьбе.
— Телку отдашь? Пятнадцать пудов ржи выгребли, отсыплешь? Эх, вы–ы, грабители! Стыдно вам! Вроде сами из мужиков, а своего брата грабите!
— Кто грабит? — побагровел стражник. — Ах, ты, сволочь! Кто грабит?
— Все вы и ты вот, жеребец стоялый. Отлопался на казенных харчах. Небось, и у Гагары хлебнул на чужбинку. Работать вас заставить! Твоей шее самый большой хомут впору. У Плюшкиной девки одеяло спер. Мало она тебе морду поцарапала, глаза бы…
Он не успел договорить. Вгорячах не заметил, как стражник, перегнувшись, со всей силой ударил его ножнами. Орефий упал в кучу пепла. Быстро вскочил и пошел на стражника, вопрошая:
— Это что?.. Это что?.. Это что?..