Если книга не нравилась, мать вставала:
— Ну тебя! Говорила, глупость одна. Брось сейчас же книжку! Пуговки вон лучше пришей к отцовской рубахе.
Но с мужем велись другие разговоры:
— Что же, Федя, ведь учить Иринку-то надо. Худо неграмотному… Люди скажут — взяли сироту, а не выучили… А грамотная будет, может, за инженера замуж выйдет.
Эта мечта — отдать Ирину замуж «за инженера» — крепко сидела в её голове.
Едва ли она и не была причиной того, что мать в конце концов решила отдать Ирину в гимназию.
— После муж твой нам спасибо скажет.
Отец не возражал против ученья Ирины. Но осуществить это было трудно. Там, где они жили, школ не было. Везти в ближайший город — дорого, да и как устроить Ирину? Оставить мужа одного Мария Григорьевна не могла, отдать Ирину на квартиру к чужим людям и дорого и жалко. Как она там будет? А вдруг заболеет? А если избалуется?
Наконец, вспомнили старинных знакомых, которые теперь жили в одном из недальних маленьких городов. Списались с ними. Знакомые согласились за небольшую плату взять Ирину к себе. Но нужно было держать экзамен в гимназию. Это тоже оказалось немаловажным делом. К экзамену надо готовиться, а где взять репетитора в этой глуши?
Семья в то время жила на маленькой захолустной станции. Начальник станции, телеграфист да фельдшер из села — вот и вся интеллигенция. Но на Иринино счастье приготовить её в гимназию взялся телеграфист. Ирина усердно принялась за ученье.
Отец успехами был очень доволен и при всякой возможности приносил ей книги.
МОЛЧАНИЕ
Ирина вернулась домой позже обычного. Мать готовила обед. Ирина подождала, когда мать закончит стряпню, и, слегка покраснев, спросила с дрожью в голосе:
— Мамочка, моя мама… которая умерла, почему она не венчалась с папой?
— Не на что было — вот и не венчалась, — сразу же и очень просто ответила мать. — Думаешь, венчаются даром? Дай-ка скалку! Попу заплати, туда-сюда, сколько денег надо? А где им было взять? Стали жить так. Я их ругала… «после, говорят, как разбогатеем — перевенчаемся, пока и так поживём».
— А я?
— Что ты? Родилась да и всё!
— Незаконнорожденная… — медленно, как бы про себя, проговорила Ирина.
— А ты помалкивай! — посоветовала мать. — Узнают, никто замуж не возьмёт. Конечно, неладно сделала покойница-мать твоя, да что сделаешь?.. Молода была, жизни не знала. А ты не болтай. Положим, и не скроешь, в метрике написано, что «рождённая вне брака дочь девицы такой-то».
— В гимназии уже узнали всё… — сказала Ирина. — И что прислугой была… — добавила она с усилием.
Мать испытующе посмотрела на неё:
— Ты, что же, стыдишься, что мы честным трудом зарабатывали себе кусок хлеба?
— Нн-нет… со мной девочки… не разговаривают. Ещё на балу…
— Ну и наплевать! — равнодушно сказала мать, мешая ложкой в кастрюле. — А не нравится — не бегай по балам, сиди дома… Принеси-ка скорей тарелку!
Больше Ирина не возобновляла разговора.
Прошло несколько дней. Ирина попрежнему аккуратно ходила в гимназию, но теперь она шла туда без радостного нетерпения. Она потихоньку входила в класс и садилась на своё место. С ней разговаривали только Мика и Зоя. Остальные упорно молчали. Бурунова вела себя необычно: она писала на уроках записки, перебрасывала их по партам, в перемену собирала вокруг себя девочек. Раньше ни она, ни Маковкина не принимали участия в общих играх. Теперь они затевали их сами.
Ирина чувствовала, что некоторые учителя тоже переменили к ней отношение. Стоило ей только повернуться на парте, уронить книгу или карандаш, как ей сейчас же делали замечание, удаляли из класса. Даже Мика заметила эту перемену:
— Чего они придираются к тебе? Ты же хорошо учишься…
Сова откровенно презирала Ирину, часто не отвечала на её вопросы и на каждом шагу делала ей замечания:
— Лотоцкая, вы не умеете себя вести. Вы — неприличны. Разумеется, вам негде было научиться хорошим манерам, но вы могли бы брать пример с ваших подруг…
— Мы ей не подруги! — с гримасой говорила Бурунова.
— Ах, дети, дети! — сладко улыбалась Сова.
Однажды Точная наука устроил письменную работу. Ирина быстро решила задачу. Переписав её начисто, она положила тетрадь на кафедру. Точная наука улыбнулся и потёр ладони:
— Изволили решить, госпожа Лотоцкая? Быстро, быстро! Да!
В следующий урок Точная наука принёс проверенные тетради, роздал их и, похлопывая по ладони тетрадью Ирины, обратился к ней: