На следующее утро, сорвавшись с уроков, Андрей с Русланом приехали в цирк. Гардеробная была закрыта, не оказалось ключа и у дежурной, которая почему-то посмотрела на ребят с жалостью, не улыбнувшись, как обычно. Побродив пустыми, осиротевшими без Лени коридорами, они вышли к манежу. Здесь были Слава, Пал Палыч, инспектор манежа Круглов — огромный детина, без фрака похожий на баскетболиста, и директор цирка, маленький лысый человек с тройным подбородком. Все четверо молчали.
— Как это произошло? — наконец строго спросил директор.
— Назаров выполнял заключительный трюк — двойное сальто на сход — недокрутил — пришел на голову. Бросал Куприянов, — инспектор манежа кивнул на Славу. Тот, осунувшийся, вдруг за один день постаревший, неподвижно смотрел в одну точку.
— Кто пассировал?
— Василий Иванович… — начал оправдываться инспектор.
— Я спрашиваю, почему сложный трюк выполнялся без страховки?
— Будем актировать, — помолчав, сказал инспектор.
Пал Палыч, злой, небритый, вытер платком пот со лба и вдруг, повернувшись к Славе, спросил:
— Вячеслав, вы вчера днем Володю в армию провожали вместе с Назаровым?
— Провожали, — кивнул Слава, еще не понимая, почему об этом зашла речь.
— Сколько вы там выпили? — спросил директор.
— Вы же знаете, я не пью, а уж с Назаровым тем более…
— Ну что вы здесь байки рассказываете? — вдруг взорвался Пал Палыч. — Вы же там пили, пили…
Боясь шелохнуться, чтобы не обнаружить себя, Андрей вцепился руками в занавес. Руслан держался за его спиной.
— Ну, раз вы так считаете, мне в номере делать нечего, — сказал Слава и, сердито тряхнув головой, пошел в боковой проход.
— А вам что здесь нужно? — неожиданно взглянув в сторону форганга, воскликнул инспектор. — А ну-ка марш отсюда…
Андрей, схватив Руслана за руку, бросился к выходу, опасаясь, что инспектор пустится в погоню, учинит вместе с Пал Палычем допрос, как и почему они оказались утром в цирке, вместо того чтобы находиться в школе…
Репетиции в этот день не было. На следующий день тоже. Ребята пришли как обычно к четырем, но гардеробная снова была закрытой.
Пал Палыч появился только на третий день и, как ни в чем не бывало, сказал:
— Быстренько раздевайтесь и на манеж, я только зайду к директору.
Андрей вяло разделся, надел форму, чешки. Он никак не мог понять, куда же делся Слава. Неужели ему никогда больше не разрешат выступать? Эта мысль казалась страшной и невозможной, не давала готовиться к репетиции, тревожила, жгла… А Руслан Славиного отсутствия вроде и не замечал, весело посвистывая, вприпрыжку убежал на манеж…
После разминки Пал Палыч заставил ребят прыгать на одной ноге вверх по проходу. Раньше Андрей это упражнение любил, потому что ему почти всегда удавалось тут на ряд, на два опередить Руслана, но сегодня он запрыгал без всякой охоты, часто останавливаясь, будто для передышки, а на самом деле, чтобы оглянуться назад — не идет ли Слава. Добравшись так до двадцатого ряда, Андрей выдохся — присел на кресло.
— Не сиди, не сиди, спускайся вниз, походи по манежу, — спокойно, не возвысив голоса, сказал Зайцев.
Андрей взглянул на Руслана, который с остановками, но все еще прыгал, карабкаясь вверх, словно мечтал допрыгать до последнего ряда, где кресла амфитеатра сливались с куполом.
— Попрыгай на месте, — сказал Зайцев, вдруг ласково погладив Андрея по голове. — Ты не заболел? Что-то сегодня совсем вялый…
— Пал Палыч! А Славе что-нибудь будет? — тронутый лаской руководителя, спросил Андрей.
— Комиссия разберется. Вас это не касается — занимайтесь как прежде… Попрыгай, не прохлаждайся…
Андрей запрыгал вдоль барьера, Руслан, гордый победой, уже спускался вниз, Пал Палыч тоже погладил его по макушке… Руководитель сегодня почему-то был настроен благодушно, вроде ни капельки не переживал за Леню, который лежал теперь в больнице, за Славу, будто забыл, как на репетиции настаивал на том, чтобы двойное сальто обязательно включить в номер.
Репетиция уже подходила к концу, когда Зайцев послал Руслана в гардеробную за бутылкой минеральной воды. Вернувшись, Руслан шепнул на ухо Андрею:
— Мы теперь одни будем с Пал Палычем, а потом он другого «нижнего» найдет.
— А как же Слава?
— Он уезжает…
— Как уезжает? Когда?
— Он сейчас в гостинице вещи собирает, мне Игорь сказал…
Не дослушав, Андрей пулей вылетел с манежа. Гостиница находилась напротив цирка, попасть в нее можно было только через улицу, но Андрей, не заглядывая в раздевалку, проскочил прямо к выходу.