На берегу было темно, а в море казалось еще темнее. Над портом, над высоким фруктовым садом, на горке стояли четыре женщины. Оттуда корабли казались совсем маленькими и жалкими. Просто две линии плоских черных пятен на темной воде
— Сумасшедшие, — вздохнула младшая, невеста одного из уходивших. — Калоши, как есть калоши. Куда они пошли?
— И как ползут! — отозвалась другая. — Не видно, чтобы они двигались вперед.
— Ничего, — сказала мать комиссара штаба. — Этим кацапам везет.
На мостике черные люди. Они молча смотрят. Так смотрят, что начинают болеть глаза. Это тяжелый физический труд, но, сколько ни смотри, — все одно скользит темная вода, липнет к ней тяжелый дым, и смутными пятнами расплываются соседние корабли.
Недавно легли на новый курс. В точке поворота командующий поставил сторожевое судно, с которого голосом передавал приказ ворочать последовательно. Сей-берт улыбнулся: молодец командующий, этого никакому Нельсону не придумать. Нельсон дал бы сигнал и после поворота растерял бы в темноте половину своих судов, потому что сигнализация на азовских грязнухах неопределенная. У них особая психология, и командовать ими нужно умеючи.
А внизу в котлах ревет огонь. Красные, блестящие от пота люди разгребают в топках сплошную кипящую массу угля. Шипят паропроводные трубы, сильно и ровно стучат машины, горько пахнет машинное масло, тускло горит электричество.
Наверху светает. Плывет темно-серая вода, и соседние корабли уже отчетливы.
— Закурим, Христофор Богданыч?
— Если разрешите, Александр Андреевич, я предложу своего табачку. Собственная смесь, Александр Андреевич.— И командир «Знамени социализма» осторожно вытянул из внутреннего кармана резиновый кисет. Он очень маленький, этот командир, Усы у него висят вниз и в утреннем свете кажутся заиндевевшими.
А табак у него действительно хорош. Только все равно ничего не понять. Сейберт отвернулся от карты и вздохнул. Куда идем, куда поворачиваем?. — Курс, кажется, на Геническ. Почему Геническ?. Сейчас с оста должна открыться Обиточная коса. Что ж, посмотрим.
— Прекрасный у вас табак, Христофор Богданыч — сказал Сейберт, и маленький капитан просиял. Он очень уважал Сейберта.
«Буденный» идет головным На нем, на мостике, комиссар и командующий. Они долго, молча и внимательно смотрят на постепенно светлеющий восток.
— Обиточная на месте, — сказал наконец командующий. — Вот они, голубчики.
— Слева по носу корабли!— крикнул сигнальщик.
— На якорях, — добавил командующий и тихо засмеялся.
— Правильно, — опуская бинокль и широко улыбаясь, сказал комиссар. — Вы меня простите, но я сильно сомневался.
— И я тоже, — неожиданно ответил командующий. — Фуше! Дайте сигнал: дивизиону сторожевых судов занять свое место. Флоту приготовиться к бою.
Фуше вздрогнул и вдруг забыл позывной дивизиона сторожевых судов. Может быть, «шесть мыслете»? Хотел броситься к сигнальной книге, но вовремя вспомнил, что все позывные на всякий случай набраны еще с вечера и лежат в левом углу сетки.
Сторожевые суда сразу повернули, перестроились и вышли вправо. Канлодки идут колонной, команда по боевому расписанию, орудия смотрят вверх и медленно во-рочаются.
— Мое дело сделано, товарищ комиссар, — сказал командующий. — Я привел их на место. Пускай дерутся, погода будет хорошая... Фуше, сигнал: открыть огонь по залпу адмирала... Кисель, действуйте. — И командующий сел на красный бархатный стул, для него принесенный из кают-компании и установленный на крыле мостика.
— Прицел сорок! — прокричал артиллерист. — Передать семафором по эскадре.
— Прицел сорок, — повторил сигнальный старшина «Знамени социализма», и Сейберт кивнул головой. Здорово близко... Но все-таки — откуда он мог знать? Вот дьявол!
— Все в порядке, Христофор Богданыч?
— Кажется, все, Александр Андреевич.
Командир «Знамени социализма» — глубоко штатский человек и чувствует себя неловко. Особенно потому, что не успел как следует вытереть руки. Неизвестно, почему посде сигнала «приготовиться к бою» он сбегал вниз и помылся под медным рукомойником у полубака.
На «Буденном» сверкнула зеленая молния, и сразу за «Буденным» ударил залпом «Знамя социализма». Христофор Богданыч сморщился и замотал головой.
— Начинается, -сказал Сейберт, — держитесь за воздух, отец Христофор.
— Недолет, — пробормотал судовой артиллерист. -Всплески перед силуэтами ясно, что недолет. Прицел сорок четыре!
И снова долгий раскат стотридцатимиллиметрового грома.