Такъв е Ню Йорк през 80-те години - град в плен на една от най-тежките епидемии от престъпност в историята. Но след края на десетилетието изведнъж и без предупреждение в епидемията настъпва поврат. От най-високата си точка през 1990 г. ръстът на престъпността започва рязко да спада. Убийствата намаляват с две трети. Углавните престъпления - наполовина. Факт е, че през този период престъпленията и в други американски градове намаляват. Но в нито един от тях нивото на насилие не спада така бързо и толкова много. В края на 90-те години в нюйоркското метро стават 75 процента по-малко углавни престъпления, отколкото в началото на десетилетието. Когато през 1996 година Бърни Гьоц се явява в съда като подсъдим за втори път - по гражданско дело, заведено от Даръл Кейби, пресата почти не обръща внимание на процеса. Случаят „Гьоц“ е почти анахронизъм. Ню Йорк се е превърнал в най-безопасния голям американски град и жителите му едва си спомнят на какво точно някога е бил символ Гьоц. През 1996 г. е немислимо някой да бъде наречен герой за това, че е открил стрелба в метрото.
2.
Може би ви се струва странно, че говоря за престъпността като за епидемия. Вярно е, че фразите „епидемия от насилие“ и „вълна от престъпност“ съществуват, но не е ясно доколко, когато ги използваме, наистина вярваме, че престъпността следва законите, по които се развиват социални епидемии като тази с обувките „Хъш пъпис“ или прочутата обиколка на Пол Ривиър, дала началото на американската революция. Тези епидемии се отнасят до сравнително прости и ясни неща - един продукт и едно послание. Но престъпността не може да бъде разглеждана като един-единствен, отделен процес. Тя е сложна и почти необозримо разнообразна съвкупност от модели на поведение.
Криминалните действия имат сериозни последствия за извършителите си. Нарушавайки закона, престъпниците се излагат на изключителен риск. Когато казваме, че някой е престъпник, ние всъщност казваме, че той или тя са лоши, че са насилници, че са опасни, нечестни или неуравновесени, или че са комбинация от тези неща. Нито една от тези психологически характеристики не е заразна по начина, по който са заразни болестите. С други думи, на пръв поглед изглежда малко вероятно престъпниците да са податливи на епидемични влияния, подобно на обикновените хора. И все пак положителната промяна, която се случва в Ню Йорк през 90-те години, се разпространява точно като епидемия.
От началото до средата на десетилетието в града няма регистрирани значителни миграционни процеси, които да повлияят на промяната. Не са провеждани разяснителни кампании за разликите между доброто и злото. В най-високата и най-ниската точка на престъпността в града броят на хората с психологически увреждания и склонност към престъпления е един и същи. Но по някаква причина десетки хиляди хора почти внезапно престават да извършват престъпления.
През 1984 г. конфронтацията на разгневен нюйоркчанин с четирима тъмнокожи младежи в градското метро завършва с кръвопролитие. Днес подобна среща вече не би довела до това. Защо? Отговорът се крие в третия принцип на разпространение на една епидемия - принципа за Силата на контекста.
Законът за малцината, който разгледахме в началото на книгата, дефинира типа хора, способни успешно да разпространят дадена информация. В главите „Улица Сезам“ и „Загадките на Блу“ говорихме за втория принцип - принципа на Прилепчивостта, според който, за да пламне една епидемия, идеите в нея трябва да се запомнят лесно и да подтикват към действие. Т.е. дотук ние говорихме за хората, които са способни да разпространяват идеи успешно, и изброихме характеристиките на успешните идеи.
Предметът на настоящата глава е не по-малко важен. Според принципа на Силата на контекста епидемиите са чувствителни към заобикалящата среда: в Балтимор сифилисът се разпространява повече през лятото, отколкото през зимата; „Хъш пъпис“ правят бум, защото обувките им се носят от младежите в най-авангардните квартали на Ийст Вилидж - благодарение на тези хлапета околните виждат обувките в нова светлина. Може да се каже, че дори успехът на Пол Ривиър по някакъв начин се дължи на това, че той прави своята обиколка през нощта, когато всички са си вкъщи и могат да бъдат открити значително по-лесно, отколкото ако са по работа в града или на полето. Освен това, когато някой ни събуди през нощта, ние без много да се замисляме допускаме, че поводът е спешен и важен.