Вот он шанс… Сделав пару широких шагов вдоль берега и тем самым миновав растяжки, я снова выскочил на центр каменистого ручья.
Тигрица оказалась всего в метрах восьми передо мной.
— А-а-а! — в «ужасе» закричал я, щелкая пустым затвором автомата и заваливаясь назад в заготовленную ямку.
Ну же, ну…
…И тигрица не подвела. Она хищно рванула в мою сторону, надеясь следующим прыжком вцепиться мне в горло.
Бд-бум! — раздался мощный взрыв.
Меня взрывной волной откинуло в сторону, благо я успел выставить биоэндоспех и почти не пострадал, если не считать жестковатое приземление на камни.
Тем не менее, будучи в оглушенном состоянии, я быстро оказался на ногах, пытаясь справиться с головокружением. Не ожидал, что меня так приложит… Правда. Вот никогда ничто не идет по плану!
Мир убегал у меня из-под ног, но я встал в защитную стойку, крепко держа саблю перед собой. Однако атаки не последовало. Впереди послышалось лишь жалобное звериное урчание.
Как только дым немного рассеялся, а пыль осела, услышал голос Ларавель в наушнике:
— Она все еще там… Кажется, серьезно ранена. Держу на прицеле.
Справившись с головокружением, я нетвердой походкой двинулся к тигрице. Она лежала в луже крови, пытаясь встать, но две передние лапы были перебиты. Из ран активно хлестала кровь. Ей даже не хватало сил уплотнить телесную броню — энполе пару раз мигнуло голубоватым свечением, после чего погасло.
Это конец. Пожалуй, теперь Ларавель способна убить тигрицу первым же выстрелом из гаусс-винтовки.
Я медленно, но неминуемо приближался к тигрице. Она жалобно издала несколько раскатистых стонов и рухнула на бок, тяжело дыша. Мне стало немного жаль ее.
Как люди зачастую заключены в тюрьме своих страстей, так и животные — в плену своих инстинктов. Убегай от сильного, загоняй слабого. За время нашего противостояния охотник и добыча успели поменяться местами. Тигрица, видимо, смерилась со своей судьбой и перестала трепыхаться, лишь уставившись на меня своим спокойным хищным взглядом. Взглядом прирожденного воина, который готов умереть. Она не моргала и не отводила глаз, будто говоря: добей меня, будь моя воля я бы убила тебя без колебаний!
Так чего же ты колеблешься, человек?..
Непонятное чувство всколыхнулось где-то глубоко внутри меня. По наитию я приблизился почти вплотную к тигрице, у которой не было сил даже чтобы огрызнуться… но вместо добивающего удара — я осторожно приложил руку к ее голове и заглянул в глаза, словно в саму душу.
…И мой разум посетило странное видение.
Глава 12
Вокруг первозданная пустота. Куда ни глянь — раскинулась россыпь далеких галактик и ослепительных алмазных созвездий, сияющих в бескрайней черноте космоса подобно самым ярким природным самоцветам. Бесконечная тишина. Вихрь времени потерял здесь весь свой смысл.
Мои глаза с неясным превосходством смотрели на эту вечную симфонию Вселенной. Внезапно, на грани восприятия, я заметил движение размытой фигуры… Она становилась все четче, с каждым вдохом преодолевая космические расстояния.
Фигурой оказался огромный крылатый зверь с ледяной окраской. Два отражающих свет рога находились у него в области лба. Зверь напоминал нечто среднее между рысем и тигром.
Каждый шаг зверя отдавался в пустоту, оставляя после себя кратковременные вспышки, напоминающие взрывы сверхновых.
Как только зверь оказался в поле моего прямого взгляда, я наконец смог заметить на его спине совсем крошечную, хрупкую фигуру зеленокожей воительницы, лишь отдаленно напоминающей человека.
Едва я подумал об этом, как зверь оказался совсем рядом со мной, своим могучим телом закрывая едва ли не половину мироздания. Он протяжно взревел.
От его грозного рыка по швам затрещало будто само пространство, но миг — и тряска прекратилась.
Могучий зверь склонил голову передо мной.
Дева-воительница спрыгнула с его спины. Теперь она казалась совсем не маленькой. Ее фигура имела зрелые формы и очертания. Невольно я залюбовался ее притягательными изгибами.
Дева сделала приветственный реверанс и с благоговением посмотрела на меня. В ее взгляде отражались звезды, отражалась сила, способная уничтожить их. Губы девы шевельнулись, но я не смог разобрать слова.
Миг — и вот зверь с воительницей исчезли.
Я восседал на огромном рукотворном острове, который плыл сквозь космическую пустоту, рассекая ее надвое. Он имел вытянутую форму, словно клинок, разрезающий все сущее. Он был населен миллионами, если не миллиардами разумных существ.