Возможно, я был одним из немногих, кто воочию убедился, что звери-мутанты обладали более развитым интеллектом, нежели их предки-собратья. В сети о таком ходили разве что неподтвержденные слухи.
Не думаю, что я приручил тигрицу, но двигался ровно в этом направлении.
— Вель, снимайся с позиции. Помнишь бамбуковую рощицу, которую мы проходили? Вернись туда, сделай носилки, способные выдержать килограмм сто пятьдесят.
— Что? — удивилась Ларавель. — Я правильно тебя поняла?..
— Да, тигрица отправится с нами.
— Не боишься, что она ночью тебе горло перегрызет? — нахмурилась она.
— Ты же рядом будешь, не позволишь, — усмехнулся я.
— Ну-ну.
— Ты ж сама подала идею соблазнить ее, забыла?
— Откуда я могла знать, что ты поймешь все буквально? — буркнула девушка. — Ладно… жди.
Нашу медленно идущую процессию заметили еще издалека. На улицы осторожно высыпалась толпа зевак и ребятишек, которых прятали их родители.
— Двейн, что это значит? — спросил Олег, пойдя со мной рядом, и с опаской глядя на тигрицу, умиротворенно лежащую на носилках. — Ты же хотел?..
— Планы поменялись, — уклончиво ответил я, переводя дыхание; руки отваливались. — Эта тигрица теперь мой… э, питомец.
— Но как же… — удивленно почесал голову староста.
— Передай мои соболезнования родным тех, кто случайно зашел в ее охотничьи угодья… Их тела все еще лежат в горах, нетронутые самой тигрицей, в овраге между камней, их еще никто не успел утащить.
— Откуда…
— Принеси карту, покажу где. Думаю, родные захотят похоронить их по-человечески.
— Конечно… — поколебавшись, сказал староста. — Может тебе помочь?
— Нет… Собери отряд, думаю, сейчас самое время, пока там не появился новый хозяин территории. Свято место, как говорится, пусто не бывает.
— Сделаем…
Наконец мы подошли к крыльцу нашего домика и положили носилки с тигрицей на землю. Я чмокнул Ларавель в щечку и шепнул, чтобы та отправилась отдохнуть.
Сколько мы… километров двадцать по джунглям отмахали, держа по семьдесят килограмм в руках? Не считая оружия и боеприпасов в рюкзаках на спине? Мы конечно не самые слабые энхансеры, раза в два-три сильнее и выносливее обычных людей, но даже для нас подобная нагрузка оказалась разрушающей… По пути отдыхали мы бессчетное количество раз.
Вот что бы я делал без моей кошечки?..
— А и еще, Олег, — окликнул я старосту.
Тот уже засобирался по своим делам, разговаривая с несколькими людьми, которые бросали в нашу сторону опасливые и неясные взгляды.
Устало пожевал губами, пытаясь сформулировать помягче:
— Доходчиво объясни родным и близким погибших, что тигрица — зверь, живущий по законам природы. Она охраняла свою вотчину, куда люди пришли по неосторожности… И тем самым привлекли внимание к деревне. Спровоцировали ее.
— Ты имеешь в виду?.. — в задумчивости нахмурил брови Олег.
Окружающие люди тоже не совсем поняли. Мда, подустал я, язык заплетается…
— … Короче, если они попытаются на нее напасть ради мести или прикончить втихую, то мало того, что у них нихрена не выйдет, ибо этой тигрице картечь, что слону дробина… Вероятно они сами погибнут и утащат за собой в могилу кучу невинных жизней соседей. Ни я, ни мои люди не смогут их защитить. Объясни, остуди горячие головы, если таковые будут, прошу тебя.
— Никто даже не помыслит… Я передам! — пообещал Олег, быстро прикидывая всю серьезность ситуации.
Как только староста ушел, я вздохнул от облегчения. Пока объяснял, с моих губ едва не сорвались угрозы, которые бы вряд ли оценили староста и окружающие. В духе: что, если нападавшим чудом удастся выжить — я бы затем лично спустил с них шкуры. В переносном смысле, разумеется. Особенно пострадай непосредственно мои люди. Или даже тигрица, за которую я взял ответственность перед самим собой. Я оставил ей жизнь не для того, чтобы ее кто-то подло расстрелял в спину.
Есть законы джунглей, а есть не менее безжалостные законы, придуманные человеком. Законы военного времени. А именно такие законы применимы к деревне, которая де-факто находится на осадном положении, под угрозой полного уничтожения… Любые внутренние распри и сутолоки должны пресекаться на корню, какие бы ни были мотивы. Максимально быстро и эффективно. Другие верно скажут — беспощадно.
Подобное гарантирует выживаемость группы в целом. Выживаемость в самом широком смысле слова.
Ранним утром второго дня мы поспешно направились в сторону пиратской базы. Всего около шестидесяти человек, из которых пятьдесят — при оружии, а остальные выступали в качестве поддержки и носильщиков. Сейчас в деревне осталось всего порядка десяти вооруженных мужчин и стариков. Для операции против Накула старосте пришлось опустошить склад оружия и выдать населению все ружья и старые винтовки.