Воздух над поляной запульсировал от энергии кристаллов. Не видя ожерелья, Мила чувствовала, что враг вооружён до зубов. И позвать некого. В низине тенью деревьев скрыта сторожка, но что сделает лесник против колдуна? За ружьё схватиться не успеет, как упадёт мёртвым. Всё продумал, мерзавец! Всё!
Взмах, с ладони сорвалась белёсая молния. Чудом девушка пригнулась, и заряд поднял в воздух столп воды. Дзинь! Откуда-то послышался звон, точно разбилась игрушка для новогодней ёлки. Ореол силы вокруг мужчины стал капельку слабее. Орлова прикусила губу. Значит, это рассыпался кристалл! Без привязки на крови они рушатся, едва подчиняются владельцу! Надо любой ценой заставить палача использовать все латыри и умудриться вытащить подвеску из озера! Но как? Увлечь пустыми разговорами? Усыпить бдительность? Пробуй! Выбора нет...
- Почему с меня? Я ведь ничего не умею! Я не опасна!
- Завтра стала бы опасна.
Шаг за шагом девушка отступала к мостику. Вряд ли враг хорошо ориентируется в заповеднике. Это на руку!
- Откуда ты знаешь?
- Я знаю о тебе всё.
- Лжёшь!
Резко развернувшись, Орлова в три прыжка преодолела бревно и с силой толкнула плохо вкопанный в землю край. Хлипкая переплава плюхнулась в пруд, а Мила быстрее ветра побежала в низину. До лавочки и кулона можно добраться, следуя по тропе сквозь овраг! Она делает круг и приводит к дубу! Только бы палач не знал! Да он и не может знать! Секрет известен лишь учителю географии и её одноклассникам!
- Глупышка!
Сзади донёсся раскатистый смех. Шестое чувство подсказало уклониться влево, резко вправо и снова влево. И вовремя: сферы белого огня в щепки разбили молоденькие сосны! Спину кольнули иглы и ветки, в нос ударил запах тлеющей древесины. Одновременно слуха коснулся стон уничтоженных кристаллов.
Сгущались сумерки. Зачарованная тенями чаща совсем не походила на светлый лес, куда дети ходили в поход. В качающихся на ветру еловых лапах Миле чудились руки человека с лицом Жени, в скрипе сухих веток слышался мерзкий хохот.
Позади падали деревья, словно маг решил выкорчевать рощу. Трещали, словно в предсмертной агонии, корни; горели подхваченные пламенем листья, рассыпалась вязкая земля, но это придавало Миле сил. Пусть враг тратит мощь латырей! Пусть медленно идёт за ней, уверенный в лёгкой победе!
Ботинки проскользили по глине, и девушка упала на камни. Острый край распорол рукав куртки, но Искательница ликовала. Повезло! Там, где мгновение назад была её голова, прошелестела молния. Милу осыпали осколки раздробленного камня. Знакомое место! Вымытая дождями скала, где ребята мелом писали инициалы! Значит, до ручьёв остался последний поворот! Нахлынуло ощущение, что преследователь истратил две трети кристаллов. Сила пробуждённых камней таяла, воскрешая надежду на возвращение домой. И ведь все думают, что Орлова на свидании! Дурочка легковерная!
Внезапно всё стихло. Лишь охваченные огнём сосны трещали в сумраке да испуганно кричали птицы. В недоумении Мила замерла на опушке и оглянулась. Никого. Противник явно что-то замыслил, но времени на размышления не осталось. Над поляной полыхали остатки заката. Через несколько минут равнодушная к чужим бедам ночь завладеет заповедником, и тогда пленницу лесных угодий спасёт лишь чудо. В темноте кулон не отыскать!
Собрав в кулак остатки мужества, Орлова ринулась напрямик к заводи. Мишень! Настоящая мишень! Как в детской игре про охоту на уток! Мила не птица и уклониться от «выстрела» успеет, но провалит план побега. Но есть ли выбор у загнанной в угол жертвы?
Лужайка и бревенчатый мостик остались за спиной, и девушка рухнула на колени около кромки пруда. Раздвинула водоросли, запустила руки в густой ил и увидела край полумесяца, как что-то резко отбросило её к зарослям камыша. Краем глаза Мила заметила серебряный блик и всхлипнула от острой боли. Подавляющий волю холод медленно разливался по телу, а в голове билась настойчивая мысль: «Не успела».
- Почти обманула, - задумчиво пробормотал мужчина, глядя, как пульсирует рубин в рукоятке оружия, - едва камень погаснет, ты умрёшь. Если книги не соврали, это единственный способ прервать династию. Всё остальное лишь отсрочит появление новой наследницы. Чувствуешь, как он выпивает твою силу? Наверняка, это мерзкие ощущения.
- К-кто ты? - прошептали непослушные губы.
- Смотри, раз так хочешь.
В каштановых волосах проступала редкая седина, на лбу и в уголках глаз очерчивались морщины, добавляя юноше год за годом. Мгновения, и девушке по-отечески улыбался хорошо знакомый человек!
- Вы? - из последних сил выдохнула Орлова.
- Я, моя дорогая. Неслучайно мы с тобой встретились в тот день на остановке, всё было чётко спланировано.