- Путь куда?
- Решишь сама. Советую отведать персик, он избавит от тяжких мыслей и придаст энергии. Сразу ощутишь бодрость.
Мила взяла фрукт. Ароматный и тёплый, словно сорванный с растущего в солнечном саду дерева. И сладкий, точно пропитанный мёдом. Не отравленный? Вряд ли. И не спросишь, не то леди рассердится. Воображение рисовало картину, как искажаются черты лица, и собеседница превращается в свирепого монстра.
Странно, вместо косточки в персике оказался миндалевидный сапфир идеальной огранки. В сиянии свечей он пульсировал, словно внутри камня горел огонь.
- Оставь камень себе, - женщина задумчиво поглаживала тёмно-синюю обложку, - трудная у тебя жизнь. Что ни глава, то взлёт или падение. Последних больше, но для новой Леди всё только начинается, верно? Я дочитала до возвращения в особняк, новые строки появляются в книге прямо сейчас. Хочешь посмотреть? Узнать, что в иной страте делают твои родные и близкие? Это интересно.
- Н-нет. Спасибо.
- Редко кто отказывается приоткрыть дверь в будущее. Любая девушка твоего возраста мечтает узнать о суженом, детях, доме, - голос незнакомки убаюкивал, точно та читала ребёнку сказку на ночь, - назови любую страницу, и тайное станет явным. Страхи и сомнения канут в прошлое, будущее прояснится. Не об этом ли ты мечтала? Позабытая отцом и сестрой, брошенная матерью и не знающая, куда податься? Вдруг ты ошиблась, когда пришла к Искателям? Если эта стезя не для тебя? После ты не сможешь сойти или повернуть.
- Не хочу.
- Пытка растянется на четыре долгих столетия. Представь, каково идти против бурного ветра? Заставлять себя делать неугодные сердцу вещи? Ты проклянёшь судьбу и обречёшь на муки всех, кто будет дорого. Не проще ли пойти домой и не впутываться в паутину судеб? Я предлагаю тебе выбор. Не торопись, подумай. Прочти, и узнаешь всё.
- Нет.
- Твоё последнее слово?
- Да.
- Почему?
- Лучше тешить себя надеждой, что можно что-то изменить. Я не хочу жить по абзацам книги, какой бы волшебной или мудрой она ни была. Это всё равно что расписаться в собственном бессилии и покорно плыть по течению реки. Я верю в лучшее.
- Хорошо.
Женщина захлопнула фолиант. Плавное движение, и он упал в камин. Пафф! Вспыхнули угли, взвились огненные змеи-языки и жадно поглотили том.
- Зачем?
- Она больше не нужна.
Пламя погасло. В горсти пепла осталась не тронутая жаром закладка.
- Кто вы?
Собеседница улыбалась. В карих глазах отражались свечи, в каштановых локонах искрились мелкие жемчужинки. Колдунья? Сбивающая людей с пути истинного? В библии был змей-искуситель, в мире магических кристаллов он воплотился в красавицу с книгой судеб. Вдруг «да» - это вечный плен в сумеречной гостиной?
- Демон в облике человека? - рассмеялась леди, - нет. Я Виринея. Предлагаю наследницам выбор: жить, как раньше, или шагнуть навстречу тайнам природы. Удовольствия бренного мира или долг перед семьёй?
- Не понимаю. Какой семьёй?
- Чуть позже ты узнаешь историю особенных сестёр. У каждой было своё предназначение, но лишь одной хватило сил принять его. Младшая отказалась ради собственного счастья, средняя вкусила власть и потеряла рассудок, только старшая оказалась тверда и взвалила ношу на плечи. От двух остались воспоминания и несколько предметов, потомки третьей властвуют над миром. Ты одна из них.
- А вы?
- Уже неважно.
Бабочка вспорхнула с яблока и закружилась над столиком.
- Тебе пора идти. - Виринея смотрела на камин. - Возьми из пепла ленту и ступай дальше. Ты заслужила подарок.
- Спасибо.
Отряхнув атласный лоскут, Орлова намотала его на запястье. Сапфир убрала в карман куртки. Шаг за шагом, свечи меркли, комната погружалась в холодный мрак. Книжные шкафы таяли, уступая место камню.
- Косточку, пожалуйста, передай Евгению, - послышался за спиной слабеющий голос, - иначе в трудный час ты останешься без помощи. Не забудь!
Путеводная звезда разгоралась над ступенями. Гранитными, в этот раз.
Новая лестница, новая встреча?
Дзинь!
Словно гонг, звенел металл и отмерял раунды скрытого тенями боя. Воспоминания о кинжале болью отозвались в груди, и Мила потёрла шрам. Никто не любит случайных свидетелей, но, похоже, встречи не миновать. Точно крохотный фитилёк, бабочка скользила над шершавыми перилами и угасала в тёмном мареве. Скорее за ней! Не то останешься непонятно где! Торопись!
Чёрный мрамор арки поддерживали колонны, посеребрённые паутинами трещин. Узкими, но глубокими, словно на постройке воины соревновались в меткости. Бросали оружие не в мишень, а выбивали узоры на камне.
Шаг, и девушка зажмурилась. Яркий, будто замершая вспышка молнии, свет лился отовсюду.