...Льёт сильный дождь. Воспитательница в детском саду собирает ребят, закрывает двери и не замечает, что маленькая Мила осталась в песочнице. Промокшая, девочка прячется под качели. Дрожит от холода, по щекам катятся слёзы. Откуда-то появляется красивая женщина и уводит ребёнка под крышу. Расчёсывает спутанные волосы, гладит по спине, и платье высыхает...
...Разгар лета. Ребята зовут Орлову купаться на речку. Папы и бабушки дома нет, а Свете всё равно. Течение уносит девочку далеко от берега. Волны окатывают с головой, в горле першит от воды, но вдруг кто-то выталкивает Милу на поверхность и тянет на сушу. На пляже ребёнка укутывает в полотенце и кормит фруктами та же самая женщина. Причёска другая, но лицо не изменилось...
...Восьмой класс. После уроков Милу останавливает первая красавица класса вместе с подругами и требует не улыбаться Косте - любимцу школьниц. Девочки хотят облить соперницу помоями, но уже знакомая леди приказывает всем разойтись и отводит Орлову домой. Больше к Миле до конца обучения никто не пристаёт...
Сколько ещё подобных вмешательств хранит память? Два, три, десять? И почему воспоминания воскресли сейчас?
- Да... было дело.
- Я боялась, что расскажешь Толе, и заставляла забыть себя.
- Я видела его вечерами за ужином, но папа не утруждал себя расспросами. Его интересовала Света, не я. Теперь понятно, почему.
- Он знал, что ты особенная. Знал и боялся, - Ольга поглаживала дочь по плечу, - после твоего появления в особняке я встретилась с муженьком и строго-настрого запретила тревожить нас. Рассказала про измену и впервые в жизни насладилась его яростью. Не беспокойся, ты больше не интересна Анатолию.
- Спасибо, - улыбнулась Мила, - я перенеслась в Петербург волей случая. Как иначе бы меня сделали Искателем?
- Чем ближе был твой двадцатый день рождения, тем сильнее проявлялись таланты Леди. Мы бы встретились за неделю до праздника. Путешествие в иную страту убедило бы сильнее любых рассказов.
Девушка согласно кивнула. Слова пусты и жалки по сравнению с испытаниями трёх великих сестёр.
- Практически для всех ты мертва. Среди Искателей есть шпион. Едва ты появишься в особняке, он доложит Глебу о «чудесном спасении». Старший Маслаков охотится на Леди и уже убил двоих. До поры знание о тебе надо поберечь.
Мила воткнула перо в песок:
- Мне часто снился кошмар: в пещере скрытый тенями человек разбивает огненную звезду. Вдруг это истинная цель Глеба Антоновича? Убивая нас, он ослабляет защиту печати.
- Я почти уверена в этом. Осталось узнать, когда безумец проникнет в подземелья. Вместе мы справимся, - Ольга заправила за уши растрёпанные локоны, - четвёртый и пятый этажи закрыты для всех, кроме Дарьи и Евгения. Там ты можешь ходить без опаски. Около библиотеки есть пустая спальня.
Сердце девушки совершило в груди пируэт.
- Женя... с нами?
- Да. Каждый день спрашивает меня, почему ты не возвращаешься.
- Ты нас одобряешь?
- Он доказал, что достоин тебя.
Мила сжала мать за руку. Улыбнувшись волнам, Алая Леди представила выставленные в ряд сенполии и розы, цветущий мандарин посередине. Около дивана стоит юноша, который хмуро смотрит в окно и думает о ней.
Довольные олуши разлетались по гнёздам. Каждый держал в клюве пучок водорослей.
Пляж растаял в серебряной вспышке.
Глава 16. Чужая среди своих
- Ты волновался? - Мила положила голову на плечо Жени.
Губы приятно покалывало, в груди разливалось тепло.
- Очень, - он коснулся серебристых прядей, - десять дней - срок немалый. О чём я только не подумал, замучил твою мать расспросами, даже в библиотеке вашей побывал. Что за дверь, ведущая в чёрный туман? А камень, способный залечить смертельную рану? - вздохнул юноша, - девушки радушно меня приняли, некоторые привлечь попытались, поэтому я сторонюсь Искателей. Днём выходил к реке, вечера коротал среди книг, читал записи о другой реальности. Там правда страшно?
- Правда. Ты либо идёшь вперёд, либо растворяешься в мареве.
- А крылатые стражи?
- Слышат каждый вздох. Читают тебя, как на ладони, и каркают, смеются. Глаза горят огнём. Шагнёшь мимо, обращаются в камень. Кстати, меня попросили кое-что передать, - Алая Леди вытащила из рукава сапфир, - младшая из великих сестёр сказала, что это для тебя. Косточка из фрукта.
Маслаков задумчиво смотрел в грани цвета ночного неба.
- Интересно, - он убрал подарок в карман брюк, - похожий камень попался в одной из ваших книг, но я не стал читать пояснения. Зря. Будет время, поднимусь и найду. Белая Леди разрешила заходить в библиотеку в любое время.
Закат окрасил цветник мягкой карамелью, усыпанной розовыми лепестками и бутонами фиалок. Сенполии и орхидеи трепетали на ветру и словно купались в оттенках вечера, впитывали энергию природы. Блеснул последний луч, и растения заискрились, будто листья и стебли несли к солнцу кристаллы. Искусно замаскированные латыри.