Он глянул на меня тёплыми глазами и записал на лист собственный номер.
— Ещё.
— Любое пятизначное? 46102.
Страшила записал, потом с ходу добавил к получившемуся столбику 23897 и снова поднял на меня взгляд — как мне показалось, с тревогой:
— Ты можешь отойти от цифр моего номера?
— Да пожалуйста, — я посмотрела на число. — 35789.
Страшила как-то странно глянул на меня, записал и добавил под ним 64210.
— Ещё.
— 66666.
— Ты можешь нормальные числа придумывать? — взорвался Страшила. — Виноват.
— Извиняю: 66666.
Он метнул на меня огненный взгляд.
— Я тогда тоже в долгу не останусь, — предупредил Страшила и записал после 66666 число 33333.
А потом он поставил аккуратный плюсик слева от колонки цифр, подчеркнул нижнее число и уверенно, не задумываясь, вывел внизу: 330409.
— Подожди! Это ты сумму так быстро сосчитал?
— Угу. А вы так не умеете? — спросил Страшила, глядя на меня смеющимися глазами.
— Дай я проверю!
Он положил лист передо мной, потом зажал рот руками, чтобы не рассмеяться, и кинулся в душевую, откуда до меня донёсся его хохот.
Когда Страшила вернулся, я всё ещё пересчитывала.
— Вроде посчитал правильно, — сварливо сказала я. — Здесь явно есть подвох, но у меня не хватает ума его разглядеть.
— Не понимаешь?
— Не-а.
— Смотри, — Страшила опустился на матрац и улыбнулся, — ничего сложного нет. Ты просто пишешь такие числа, чтобы они в сумме с теми, которые загадывает… так скажем, жертва… составляли 99999. Мы так малолеток разыгрывали.
— Так старая Дина для тебя жертва! — развеселилась я. — Стало быть, в сумме составляет 99999… и дальше что?
— И дальше ты фактически считаешь вот что: исходное число плюс три раза по 99999. То есть триста тысяч минус три. К исходному числу прибавляешь спереди тройку и отнимаешь от него тройку. Сложно?
Я медленно осознавала, что он сказал.
— Но у тебя в первом же числе, которое ты сам записал, первая цифра не пятёрка, как должно быть, а двойка!
— Ну, для маскировки надо чуть-чуть менять циферки, иначе будет заметно. А ты ещё и всё время выбирала такие палевные числа! Вот смотри: то мой номер; то число из цифр моего номера; то такое число, что мне пришлось указывать в качестве дополнительного число, похожее на мой номер; то пять шестёрок! Я вообще не знал, что делать!
Страшила посмотрел на меня с укором, и я невольно рассмеялась, поняв, почему он так нервничал.
— Ох, Евклид ты мой! Подожди, а у вас тоже есть слово «палевный»?
— Ну, — он немного смутился, — это не очень хорошее слово. Оно же сродни слову «палевый».
— Да они вряд ли однокоренные, — возмутилась я. — Вот даже не знаю, от какого слово происходит слово «палевый». Бледный жёлто-розовый… Может быть, оно имеет общий корень с английским pale, бледный, или даже с pallid? У Байрона есть pallid brow в значении «бледное чело». Эх, этимологический словарь бы сюда!
— Смотри, слово «палевый» имеет вполне определённое происхождение, — серьёзно объяснил Страшила. — Огненную карту выписывают на бумаге такого бледного жёлто-розового цвета, ты правильно сказала. Но это оттенок получил название от бумаги, а не наоборот. А палевая она, потому что после зачитывания того, что на ней написано, карту поджигают — запаливают — и подносят к дровам…
— Вот давай дальше без подробностей. Понятно… И палево у вас, выходит, это то, что, если откроется, обеспечит тебе огненную карту в узком смысле или неприятности в широком. Так? — он, поколебавшись, кивнул. — Да, любопытная семантика.
Страшила откинулся назад и снова забросил руки за голову, уставившись в потолок.
— Но в любом случае сжигают ведь только копию приговора, а оригинал наверняка где-то хранится?
— Может быть, и хранится, — сказал Страшила равнодушно. — А может быть, и нет. Может, сжигают как раз сам оригинал к моли небесной, чтобы пропала и всякая память о том, кого казнили.
— Трансцендентально, — одобрила я. — Знаешь страшное еврейское проклятие: да сотрётся имя его и память о нём? лучше произносить вместе с именем проклинаемого… — Мой боец оценил шутку и звонко засмеялся. — Анекдот, кстати, такой есть: новый командир воинской части просит у командования разрешения сжечь архив предшественника. Ему отвечают: можете сжечь, но предварительно снимите с бумаг копии.