— Не помню, — буркнула Джуди.
Собеседник устроился поудобнее и, помолчав, сказал:
— Джуди, у меня к тебе просьба. Вернее, предложение. Ты наверняка устала с дороги и тебе с сестрой не помешает отдохнуть пару дней в отеле.
— А кто нас туда пустит? — хмыкнула Джуди. — Денег-то у нас нет.
— На этот счет можешь не волноваться! — усмехнулся он. — Они за все заплатят. — И он кивнул на своих коллег.
Джуди недоверчиво посмотрела на своего спасителя.
— Ха! С чего это они вдруг так раздобрятся? Ведь они только что хотели вышвырнуть меня отсюда как паршивую собачонку!
— А я им велю.
Уверенность, с которой он это произнес, вызвала у Джуди и зависть, и восхищение. Вот бы и ей стать такой же всемогущей! Она взвесила сделанное ей предложение и подумала: в чем подвох? Так ничего и не придумав, рассудила, что выбора у нее нет. Вряд ли она в таком состоянии сумеет вести машину обратно. Да и деньги на исходе...
— Ладно, я останусь. Пока не отдохну.
— Вот и хорошо! — улыбнулся мужчина и сразу помолодел.
Джуди вдруг показалось, что она его давно знает. Но откуда? Ну конечно, да ведь это же он и есть! Как же она сразу его не узнала!
Все остальные вскочили со своих мест, зашушукались, после чего измученного вида ассистентка, сопровождавшая Глорию на пробы, подошла к Джуди и, назвавшись Синтией, сказала:
— Я помогу вам с сестрой устроиться в отеле. — После чего она представила ей кое-кого из присутствующих. Суровая очкастая дама отвечала за распределение ролей и была непосредственным начальником Синтии. Седовласый мужчина в белоснежной рубашке оказался одним из продюсеров.
Синтия повела Джуди к выходу. Уже у самой двери Джуди обернулась и сказала своему спасителю:
— Вы не думайте, что я совсем дремучая. Я вас сразу узнала. Вы Том Джонсон, да?
Тот кивнул.
— А я и не думал, что ты дремучая. Я сразу понял, ты шустрая и смышленая.
Как только дверь за Джуди и Синтией закрылась, Гарри Маккормик захлопнул папку и вскочил со стула.
— Том, нам нужно серьезно поговорить. Пойдем ко мне в кабинет!
Похлопав себя по карманам джинсовой куртки, Том извлек из кармана пакетик мятных леденцов и, следуя за Гарри в боковую дверь, на ходу вскрыл его и закинул в рот конфету. Миновав внутренний двор, они вошли в соседний корпус, где располагались производственные помещения, лаборатория и монтажные.
Стены захламленного кабинета Гарри пестрели фотографиями с автографами актеров, с которыми ему довелось работать за свою почти двадцатилетнюю карьеру на телестудии, на письменном столе посреди стопок бумаг стояло ведерко со льдом.
— Том, по-моему, у тебя очередной заскок! — покачав головой, заметил Гарри. — Какого черта ты прицепился к этой девчонке?
Том перекатил леденец за другую щеку и с усмешкой ответил:
— А по-моему, когда весь сериал вот-вот накроется медным тазом, не стоит переживать по мелочам.
— Откуда такой пессимизм?
— Старина, я, конечно, не гигант мысли, но сценарий, который ты мне так расхваливал, ты уж меня извини, полное дерьмо! Характеры не выписаны, сюжета кот наплакал... Ей-Богу, хреновее сценария я еще не читал!
— Том, но это же черновой вариант, — примирительным тоном возразил Гарри. — Сам знаешь, поначалу всегда есть шероховатости. Ничего, по ходу дела доработаем.
— Шероховатости, говоришь... — хмыкнул Том. — Меня поражает, как люди, называющие себя писателями, накрапали такую несусветную чушь!
Гарри тяжко вздохнул, подошел к маленькому бару в углу кабинета и, достав бутылку виски «Джек Дэниелс», плеснул себе в стакан. Вообще-то он не был большим любителем спиртного, особенно в такую рань, но проблемы с этим чертовым проектом взвинтили нервы до предела. Он поставил бутылку на стол, бросил в стакан пару кусочков льда и только потом спохватился.
— Черт! Том, ты уж извини меня, старого маразматика! — Он смущенно хмыкнул. — Я совсем забыл.
С минуту Том молча смотрел на бутылку, а потом переложил пакетик с леденцами в карман ковбойки и небрежным тоном заметил:
— Пустяки! Я уже пять лет не пью, так что расслабься.
Гарри сделал глоток, но было заметно, что ему не по себе. Пристрастие Тома Джонсона к спиртному стало притчей во языцех, равно как его бурная личная жизнь и вечные проблемы с налоговым управлением.
В кабинет заглянул техник.
— Босс, а что делать с кассетой? Той, где мистер Джонсон с этой малышкой из Нью-Мексико.
Том был ближе к двери и, протянув руку, буркнул:
— Ну-ка, дай ее мне.
Когда техник ушел, он положил видеокассету на стол и спокойно сказал:
— Предлагаю полностью изменить концепцию. И переписать сценарий под эту малышку.
— Ты что, спятил?! — Гарри брякнул стакан на стол. — Бредовая идея!
— А я так не считаю, — спокойно возразил Том и перекатил леденец за другую щеку. — Почему бы не попробовать?
— Да если Саманту будет играть эта дикая кошка, ведь это же будет совсем другой сериал!
— Вот именно! — ухмыльнулся Том. — Кто знает, может, тогда что-нибудь путное получится... — Он наклонился и подтолкнул кассету поближе к Маккормику. — Гарри, эта девчонка то, что нам нужно. Вот увидишь, она раскрутит сериал!
— Том, но ведь по сценарию Саманте восемнадцать и она красавица! А этой крохе, хотя она и уверяет, что ей девятнадцать, больше пятнадцати никак не дашь! — Он взял стакан и сделал еще глоток. — Да и красавицей, согласись, ее тоже не назовешь...
— Может, она и не красавица, — уклончиво заметил Том, — зато в ней чувствуется характер.
— А как быть с любовной линией Саманты? Ведь эта пигалица не потянет на партнершу для Артура Крисби!
При упоминании имени этой молодой звезды Джонсон поморщился. Он никогда не делал секрета из своей неприязни к Крисби, и Гарри тут же пожалел, что завел этот разговор.
— И тут мы с тобой расходимся! — покачав головой, сказал Том. — Не понимаю, какого черта ты связался с этим смазливым сопляком? Неужели не мог найти кого-нибудь понадежнее? Да этот тип только и может, что закатывать скандалы и создавать трудности!
— Не скажи! — возразил Гарри. — Артур на редкость талантливый парень. И я уверен, его участие поднимет рейтинг сериала.
— Ну, не знаю, как насчет рейтинга, а что до его таланта... — Том фыркнул. — Лично я особого таланта у него не заметил. Ну разве что ходить без рубашки и играть бицепсами...
— Вот именно! — с готовностью подхватил Гарри. — Грех не воспользоваться такой фактурой! — Помолчав, он добавил: — И все-таки я с тобой не согласен. Вот увидишь, Артур еще себя проявит.
— Ну коль скоро Крисби такой талантливый, как ты уверяешь, ему и карты в руки! Пусть сыграет что-нибудь стоящее, а не эту хрень, которую накатали твои писаки! Нет, ну что за белиберда! — Том хохотнул и, покачав головой, продолжил: — Скажи, с какого ляду интеллигентной городской даме ломиться в провинцию и выходить замуж за старого ковбоя, а? И потом, ну кто поверит, что любая из тех красоток, что ты пачками приводил на пробы, моя дочь?!
— Том, пойми, вся идея сериала в том, что...
— Вся эта идея ни к черту не годится! — с досадой перебил его Джонсон. — Гарри, ты прекрасно знаешь, на экране я играю самого себя. И публика именно этого от меня и ждет. А с твоими куколками я никаким боком не сочетаюсь!
— Том, но эта пигалица из Нью-Мексико нам ни строчки не прочитала! Ну сам посуди, какая из нее актриса? — Он встал и подошел к окну. — Не пойму, с чего ты взял, что у нее получится?
— Интуиция! — ухмыльнулся Том. — Гарри, соглашайся!
— Послушай, старина, при всем моем уважении к твоей интуиции для начала предлагаю проверить ее таланты. Согласен?
— Допустим.
— Тогда давай прямо завтра привезем ее на студию, — предложил Гарри, — и вы с ней попробуете хотя бы начальную сцену между Томом и Самантой.