— На юг, к демонам, куда же ещё! — он ухмыльнулся.
— Ты же должен фермой заниматься, — попытался я возразить. — Кто будет следить за папоротником, если тебя не будет?
— У меня уже всё улажено, — махнул он рукой. — Нашёл пару учеников школы, которые согласились присматривать за фермой за долю прибыли. Там договорился, тут подмазался — настроил всё так, чтобы работало без нас. Прибыли будет, конечно, гораздо меньше, но зато ничего не надо делать! Так что я свободен, как ветер!
Я вздохнул. Похоже, все уже решили за меня. Чоулинь, Хаггард, Линфей и Кларк… Оставалась только Мико, но я был почти уверен, что и она не отстанет.
— Ладно, — сдался я. — Только учти: если что-то пойдет не так, сразу отступаем. Никакого геройства.
— Да-да, конечно, — закатил глаза Хаггард. — Ты же знаешь, я всегда за осторожность. Это обычно ты бежишь сломя голову в самое опасное место, а ещё мне что-то говоришь.
Я на автомате улыбнулся, вспомнив наши приключения. Взрывные тарелки и чашки… Надо подсунуть, кстати, такую Чоулиню, когда не в духе будет. Любит он посудой швыряться, хе-хе…
— Керо, мне нужен ещё один пространственный артефакт, — прервал мои мысли Хаггард, протягивая красивый металлический браслет, — я для похода прикупил по мелочи, и в мой уже ничего не помещается. Ты же можешь сделать мне вот этот браслет на другую руку, с тем же ключом?
— Хорошо, сделаю, — кивнул я.
Хаггард хлопнул меня по спине и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Я сел на кровать, разглядывая карту, которую дал мне король.
Долго планировал маршрут и думал над тактиками боя в отрядах, но толкового в голову ничего не шло. Решив, что утро вечера мудренее, я лёг спать.
Утром меня разбудил стук в дверь. На пороге стояла Мико, сосредоточенная и серьёзная. Её золотисто-красные глаза были полны решимости.
— Вставай, — сказала она. — Дед хочет поговорить с тобой.
Я быстро собрался и последовал за ней. Гу Лун ждал нас в саду школы, сидя под деревом с серебристыми листьями.
Сад школы Белого Тигра был тихим местом, куда пускали лишь избранных. Но сегодня у входа не было стражи — видимо, Лин Чжэн приказал не мешать нашей беседе.
— Садись, — кивнул он мне, указывая на каменную скамью. Мико осталась стоять рядом, скрестив руки на груди.
— Учитель, — начал я, чуть поклонившись, — непривычно видеть вас тут.
Гу Лун тяжело вздохнул и сразу взял быка за рога.
— Мико говорит, что хочет идти с тобой. Я против.
— Деда! — вспыхнула Мико. — Я уже не ребенок! Я могу постоять за себя!
— Ты же хотела спать на мягкой кровати и есть пирожные, а теперь рвешься к демонам⁈ — резко повернулся к ней Гу Лун. — Ты даже не представляешь, что там происходит! То, через что мы прошли по пути в столицу, — это детский лепет!
— Я знаю! — её голос дрогнул, но она выпрямилась. — Я видела, как они сжигают деревни. Я чувствую их ненависть к нам. И я не могу сидеть здесь, пока они уничтожают наш мир!
Гу Лун сжал кулаки, его лицо исказила гримаса боли.
— Ты — самое ценное, что у меня есть, — глухо проговорил он. — Если с тобой что-то случится…
Мико подошла к нему и обняла. Её глаза наполнились слезами.
— Я вернусь, — сказала она тихо. — Обещаю.
Гу Лун закрыл глаза, словно борясь с собой. Наконец он кивнул.
— Хорошо. Но я иду с вами, и это не обсуждается.
Я удивился, что он так легко согласился. Видимо, рыжая все эти дни ему на мозги капала… вон, как счастливо засияла.
— Тогда… — я глубоко вздохнул. — Добро пожаловать в отряд.
Гу Лун хмыкнул.
— Не радуйся раньше времени. Я не буду подчиняться твоим приказам. Считай, что я не часть отряда, а нянька, что идёт рядом и присматривает за одной дурочкой, чтобы она не убилась в первом же бою.
— Справедливо, — улыбнулся я, видя, как Мико корчит деду страшные рожицы. — Но надеюсь, мы найдём общий язык.
Глава 52
Город, который когда-то сверкал золотом, теперь лежал в руинах. Улицы были усыпаны обугленными костями, а воздух пропитан гарью. Над бывшим императорским дворцом развевалось чёрное знамя с кроваво-красным кругом — символ клана Безликих, к которому принадлежал Каэль.
Каэль стоял на балконе, взирая на хаос, который сам и создал. Его пальцы впились в каменные перила. А ведь всё шло по плану… Он мечтал стать новым императором на этих землях. Но демоны, освободившиеся от проклятия Первого Пожирателя на человеческой территории, перестали подчиняться. Теперь они резали друг друга, забыв о дисциплине кланов. А люди оказались слишком слабы, и пленники дохли как мухи… К его сожалению, все пошло совсем не так, как он планировал…