Атмосфера перед школой Белого Тигра была оживленной. Хоть изначальные двадцать тысяч адептов и сократились до двух тысяч, но энергетика толпы лишь сгустилась — теперь здесь остались только те, кто действительно имел стальную волю.
Лин Чжэн поднял руку, и на площади мгновенно воцарилась тишина.
— Второй этап — испытание навыков, — его слова словно разрезали воздух. — Вы сразитесь с эхом прошлого.
Он развернулся к огромному зеркальному кристаллу, который принесли шесть адептов в белых одеждах. Поверхность камня переливалась, словно наполненная ртутью.
— Артефакт «Память Битв» сохранил стиль и мастерство тысяч воинов за последние сотни лет. Ваша задача — победить столько, сколько сможете. Артефакт погрузит вас в иллюзию, у вас не будет ци, а будут только ваши навыки и выносливость разума. Любые раны к каждому новому бою будут заживать, а тело в реальной жизни останется невредимым.
Когда адепты выстроились перед артефактом, Лин Чжэн снова поднял руку, и все звуки опять мгновенно затихли.
— Испытание навыков будет проходить группами по двадцать человек. Время для адепта внутри иллюзии будет идти в десять раз быстрее. Проценты из прошлого испытания — это баллы. Каждая победа в «памяти битв» даст вам также по одному баллу. По сумме баллов за два раунда определятся лучшие шестьдесят четыре участника!
Первая двадцатка шагнула вперед. Кристалл вспыхнул — и они застыли, будто статуи. Через минуту очнулся один адепт, потом второй, а за ними и остальные. Каждый раз, когда адепт побеждал, артефакт мигал. Последний из этой группы вышел после пятидесятого мигания.
— Следующая группа! — подгонял один из судей, что вносил результаты участников в свитки.
Я наблюдал, как подходят и уходят десятки адептов. Из интересного — высокая девушка в фиолетовых одеждах с символикой империи заставила мигнуть камень восемьдесят три раза.
Ее движения были безупречны, и даже шаги завораживали, словно были отточены годами тренировок под руководством лучших мастеров. Видимо, это была та самая Линфей с первого места. И, судя по ее богатому внешнему виду, она одна из ставленников принца Айрона.
Кроме нее, еще с пяток адептов смогли пробить планку восьмидесяти раундов, а один массивный мужчина даже превзошел Линфей — он прошел девяносто один раунд!
К тому моменту я заметил, что список с рейтингом изменялся магическим образом — первое место теперь занимал Кларк, с результатом сто девяносто очков, а второе место Линфей, у нее было сто восемьдесят два очка.
Испытания прошли еще далеко не все, но я был одним из последних в очереди, и это давало свои преимущества — я точно знал, сколько мне нужно раундов для прохождения в третий этап турнира.
Я был в последней двадцатке. Если предположить, что все, кто будут со мной, наберут больше меня баллов, то мне надо целиться на сорок третье место для минимального прохождения. Кто тут у нас? Оррик, сто сорок пять баллов. У меня пятьдесят три, и это мне надо… девяносто два раунда минимум.
Прямо сейчас испытание закончил Чоулинь, и красовался на двадцать четвертом месте с результатом сто пятьдесят восемь баллов. Шестьдесят девять раундов выиграл, каков красавец, а…
Планы меняются — мне нужно минимум сто шесть баллов, чтобы утереть нос этому здоровяку.
Несмотря на то, что я храбрился и считал, сколько мне нужно для победы, поджилки слегка тряслись. Исходя из того, что я слышал от окружающих, каждый противник становился сильнее, и с каждым боем накапливалась усталость.
Прогнав бодрящую волну ци по телу, я принялся разминаться. Да, тело не участвует в бою, а лишь сознание — ну так сознание тоже требует разминки! Это было для меня как ритуал подготовки к бою, а на смешки, раздающиеся вокруг, мне было все равно.
Наконец, настала моя очередь.
Я приложил руку к артефакту и почувствовал, как сознание затягивает в неведомые дали.
Очнулся уже на арене, какую видел в фильмах про гладиаторов в прошлой жизни. Рядом стояла стойка с оружием, и, как я понял, на каждый бой оружие надо было выбирать заново.
Хмыкнув, взял полуторный меч без изысков.
Начнем, пожалуй.
Первый противник оказался совсем простым. Было ощущение, что это ученик, в первый раз в руки взявший палку — дрался он посохом.
Буквально в два движения закончил бой — уклонился от неуклюжего удара палкой и вмазал с ноги в грудь противнику, от чего он истаял в воздухе.
Картинка мигнула, снова передо мной стойка с оружием и новый бой.
Бойцы сменялись один за другим, но первый противник, который что-то из себя представлял, появился лишь на тридцатом бою. Это был уже не ученик, как все противники раньше, а взрослый мужчина с саблей и восточной внешностью.