Линфей встала. Ее лицо стало каменным.
— Не хотела это использовать, но ты сам сказал после испытания, что ты мой должник, — она вздохнула, пересиливая себя, — в счёт долга, прошу тебя. Подумай над моими словами еще раз, спокойно и без эмоций. От тебя слишком много зависит… К сожалению.
— Хорошо, — заскрипел я зубами, — я взвешу все за и против, и решу.
Линфей холодно кивнула и ушла, а я откинулся на кровать, пытаясь понять, что делать.
Через пару минут я почувствовал приближение сильной ауры — словно кто-то специально заставлял людей разойтись. Ну кто там еще… Неужели еще кто-то от принца с угрозами? Тогда я совсем в нем разочаруюсь.
Дверь открылась без стука.
Передо мной стоял человек в серебряной маске с гравировкой полумесяца. За его спиной находились два гвардейца в латных доспехах.
— Оставьте нас, — произнес он спокойным, но не терпящим возражений голосом.
Гвардейцы молча вышли.
Хоть маска и скрывала лицо, но мне было очевидно, кто передо мной.
— Ваше величество, — я попытался приподняться, но король Калед Третий махнул рукой.
— Лежи. Ты заслужил отдых, — он снял маску, открыв бледное, изможденное лицо с глубокими морщинами. — Я пришел предупредить тебя. Начну издалека.
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Рейк мой ученик. Ученик, который меня предал. И он не единственный: часть моего двора уже последовала его примеру, а другие мечутся, не зная, чью сторону занять… Верность — слишком большая редкость, особенно во времена великих испытаний… — Король горько усмехнулся. — Да я и сам поступил некрасиво — дал Рейку пилюлю, которая разжигает энергетику на краткое время — только так он мог победить кого-то из людей принца на турнире.
Он немного подождал, словно подбирая слова.
— Если ты будешь выигрывать, он примет это средство. И получит силу, сравнимую с пиком стадии ядра — хоть из-за арены убить он тебя не сможет, но покалечит так, что ты не сможешь дальше идти по пути адепта.
— Но ведь Лин Чжэн знает об этом, и теперь вы все равно проиграете пари. Даже если Рейк победит, дисквалификация не оставит ему призовое место.
— Это я позаботился, чтобы до Лин Чжэня дошла информация, как только узнал о предательстве Рейка. Принц — самодур и безмозглый щенок, который грезит троном! Он попросил половину моей армии, чтобы отбить империю! — он выдохнул, стараясь успокоиться, но снова начал распаляться — Что может сделать половина армии небольшого королевства там, в тылу врага? Только красиво сдохнуть! Он потерял почти все свои войска в междоусобных конфликтах, и пришел ко мне с жалкой, по имперским меркам, горсткой людей! Думаешь, он чужой армией сможет управлять?
Калед достал карту и принялся мне показывать:
— У меня пока хватает войск на защиту южной границы, но демоны не только там! Они везде, и стоит мне забрать с фронта половину, как вся оборона рухнет, и демоны ударят нам в подбрюшье! Вот сюда хотел идти Айрон, — тыкал он в точку на западе, — чтобы отсюда пройти к столице. Пропуская демонов к нам домой! Я согласен, что их надо убивать везде, но сначала стоит защитить дом! А мы вместо повальной мобилизации проводим турнир!
Сделав небольшую паузу, он сложил руки за спиной и закончил теперь уже спокойно:
— Я не лучший из правителей, но я хотя бы умею признавать свои ошибки и прислушиваться к мнению умных людей. По окончании турнира будет объявлен большой совет — прибыли послы из Великого Царства Севера и Восточного Султаната. Будут собраны все главы школ и генералы армий. Мы выработаем планы обороны и контрнаступления. Но если половина моей армии уйдет, у нас ничего не выйдет.
— А зачем тогда вообще нужен был весь этот фарс с турниром? Сразу бы сделали совет… — произнес я, анализируя все, что было сказано.
— Ты не представляешь, как давят старые клятвы, когда потомок первого императора требует подчиниться. Он не хотел ждать. Это первое, что я смог придумать, чтобы потянуть время и собрать совет. — глухо говорил король, а его руки сжимали маску. — Ты не представляешь, как мне обидно от того, что выжил Айрон, а не его старший брат. Тому можно было отдать хоть все войска и спать спокойно, понимая, что он сделает всё ради тех, кто ему доверился.
Король встал и вернул маску на лицо, и, лишь уходя, бросил:
— Ты редкий талант, Керо. Через пару десятилетий ты будешь той силой, с которой считаются все. Прошу, береги себя, и помни, что я сказал про Рейка. Иногда проиграть не зазорно. И как бы не закончился ваш бой… Обещаю, ему будет так плохо, что он пожалеет о том, что жив.
Король вышел, и я сидел в полном раздрае, чувствуя гору ответственности, которую повесили мне на плечи. Придумали, блин, взрослые мужики, и теперь ребенок должен решать судьбу империи. Нет, я, конечно, не ребенок, но они-то этого знать не могут…