Но чаще она была прежней Мико — весёлой, любопытной и немного упрямой.
В Ясном городе они задержались ненадолго — ровно настолько, чтобы купить припасы и узнать новости. Город был наполовину сожжён, полон беженцами и солдатами, рассказывающими о демонах, которые атаковали города.
— Их всё больше, — рассказывал один из адептов, общаясь с Гу Луном. — Говорят, они пришли через порталы и убивают всех подряд.
Гу Лун нахмурился. Он понимал, что грядёт. Если демоны действительно начали массовое вторжение, то скоро весь континент окажется в огне.
— Нам нужно в столицу, — сказал он Мико, объясняя, почему они уходят из города, где были всего пару дней. — Там сильнейшие адепты, которых король уже давно собирал. Они точно отобьются. И у меня там есть хорошие знакомые…
— А по пути мы будем убивать демонов? — спросила она, и в её глазах мелькнул огонёк.
— Если встретим. Но наша первичная цель — твоё обучение. Мы будем избегать сильных демонов.
Она кивнула, но Гу Лун видел, что ей не терпится испытать свою силу.
И демоны не заставили себя ждать.
Первая группа напала на них прямо на тракте: пятеро, с двойными и тройными татуировками на груди. Гу Лун даже не успел достать меч — Мико метнула в них шар пламени, который разорвал двоих на части. Остальные попытались бежать, но её огонь настиг их раньше.
— Мико! — рявкнул Гу Лун. — Ты обещала контролировать силу!
Внучка смущенно смотрела себе под ноги, а её уши горели от стыда.
— Тебе надо научиться сражаться и прилагать ровно столько усилий, сколько нужно, а не просто сжигать всё на своём пути, — уже спокойнее говорил Гу Лун, — Рано или поздно твоих сил может не хватить, если расходовать их необдуманно. И тебе придётся применить то, что даёт тебе Феникс внутри. И тогда его сознание может поглотить твоё.
Следующие недели они провели в дороге, двигаясь от города к городу, иногда встречая демонов.
Каждый раз, когда они останавливались, они разбирали прошедшие бои с демонами, и Мико внимательно слушала. Также Гу Лун постоянно тренировал внучку, уча её сдерживать пламя и использовать его точечно. Она прогрессировала быстро, но её стихийная мощь всё ещё была непредсказуемой.
Однажды вечером, после тренировки, Мико неожиданно спросила:
— Деда, а почему демоны такие? Они же тоже часть мира, да? Воспоминания Феникса мне говорят, что они не лишены чести и достоинства, но я вижу только сгоревшие деревни…
— Мир сложен, внучка, — ответил он, глядя на звёзды. — Демоны живут по своим законам. Они не злые, но их природа жестока. Они становятся сильнее, убивая других.
— А мы можем их понять? Жить с ними в мире?
— Понимание не всегда ведёт к миру. Иногда оно лишь показывает, насколько наши пути разные.
Внучка задумалась, а затем неожиданно выпустила маленький огненный шарик, который завис в воздухе, словно светлячок.
— Смотри, деда, я научилась!
Гу Лун восхищенно покачал головой. Внучка ломала все шаблоны, ей не нужны были техники. Она словно договаривалась с огнём, который был в её зерне, а не использовала ци.
Столица встретила их тепло. Город жил своей обычной жизнью, и Мико наслаждалась каждой мелочью — утренним чаем в маленькой харчевне, где пожилая хозяйка всегда подкладывала ей лишнюю порцию сладких лепёшек, новыми платьями. Даже заинтересованные взгляды парней, которых отпугивал суровый дед, ей нравились. Как и прогулки по рынку, и вечерние беседы с дедом у камина, когда он, несмотря на всю свою строгость, разрешал ей подбрасывать в пламя щепотки особых трав, чтобы огонь переливался разными цветами.
— Здесь так хорошо, — говорила она, трогая пламя. — Совсем как раньше.
Гу Лун лишь хмыкал в ответ, но его взгляд в такие моменты становился теплее. Столица действительно казалась островком покоя — демоны были далеко, а люди жили, словно и не слышали о надвигающейся буре.
Однажды утром город наполнился разговорами, которые звучали везде.
— Ты слышал? Этот Керо снова победил! — на рынке толпились вокруг рассказчика. — Говорят, он на стадии ветвей! И победил Кларка, имперского пса стадии ядра!
— Да! Эти имперцы и мизинца наших адептов не стоят! — вторили рассказчику горожане.
Мико замерла, кусок сладкой пастилы застыл у неё в руке.
— Какой Керо? — переспросила она притихшим голосом.
— Да этот, светловолосый который! Из школы Белого Тигра!