Сердце ёкнуло. Нет, не может быть…
— Деда! — она ворвалась в их временное жилище, распахивая дверь с такой силой, что та затрещала. — Ты слышал? Говорят, Керо в финале турнира!
Гу Лун отложил свиток, который изучал.
— Наверняка другой Керо, — сказал он задумчиво. — Не может быть, что наш так быстро стал достаточно сильным для этого турнира.
Они пошли посмотреть на финал только потому, что Мико совсем утомила Гу Луна нытьём. Ей очень хотелось посмотреть, о чём судачит весь город, кроме того, ей не давали покоя сомнения: Керо, конечно, имя не слишком редкое, но, вдруг, все-таки…
Трибуны оживленно гудели, когда они заняли места. Песок арены сверкал под солнцем, и казался совсем белым.
И вот он вышел.
Мико впилась пальцами в каменную ступень трибуны, на которой они сидели.
— Это… не он, правда? — прошептала она.
Но черты лица, манера держать осанку, даже эта лёгкая усмешка — всё было до боли знакомым. Только теперь перед ними стоял не тот неуклюжий подросток, которого она помнила, а уверенный в себе воин. Его движения были отточены, а тело покрывали шрамы, которых раньше не было.
Гу Лун сидел неподвижно, но его пальцы сжали рукоять меча так, что костяшки побелели.
— Не может быть… — пробормотал он.
Их Керо не мог стать таким за столь короткое время. Их Керо не смог бы дойти до финала турнира адептов. Их Керо… был лишь в начале пути.
А этот бился, как человек, прошедший тысячи битв, ни одного лишнего движения…
И когда взгляд Керо скользнул по трибунам, пока его противник, поваленный на землю серией беспощадных ударов, поднимался, все сомнения исчезли.
Их глаза встретились.
Мико ахнула. Гу Лун резко выдохнул.
Это был он.
А его противник кинул в рот странную пилюлю и уже создавал технику.
Глава 47
Я едва успел оторвать взгляд от Мико и Гу Луна, когда тело сжалось в предчувствии удара. Даже «Поток» мне не помог — Рейк двигался слишком быстро. Его удар древком копья, врезался мне в живот с такой силой, что я пролетел через всю арену и со всей дури налетел спиной на энергетический барьер. От этого удара на пару мгновений моё тело забыло, как надо дышать.
— Смотрите внимательно! — заорал Рейк, обращаясь к толпе. — Это конец вашего любимчика!
Я кое-как поднялся, выплюнув сгусток крови. Любому адепту было видно, как его энергетические каналы пылали, сжигая сами себя в чудовищном энергетическом шторме. Это было страшно — он сознательно разрушал основу своей культивации ради временной силы.
Его следующая атака заставила меня забыть о боли. Копьё в его руках вспыхнуло кровавым светом, оставляя за собой дымящийся шлейф в воздухе. Я метался по арене, но даже когда копьё проходило мимо, его энергетический шлейф обжигал кожу и рвал моё энергетическое тело.
— Это сила пика стадии ядра! Остановите бой, он же сжигает своё ядро! — кричал кто-то из судей, но их голоса тонули в рёве толпы.
Я выживал. Прыгал, падал, отталкивался нитями силы от всего, что попадалось. Время работало на меня — эта пилюля не могла действовать вечно.
Кровь Рейка потекла из носа, ушей и уголков глаз, но он только захохотал, и его аура вспыхнула ещё ярче.
— Лунное отражение! — проревел он, и пространство вокруг меня искривилось.
Пять… нет, шесть одинаковых Рейков окружили меня, и их копья были направлены в мою сторону. «Поток» захлёбывался, не успевая обрабатывать столько угроз одновременно. Логика говорила, что это иллюзии, но когда их копья пронзали моё тело, боль была даже слишком реальной.
Я влил остатки энергии из основного зерна в «Ледяное сердце», создав ледяной кокон. Он продержался считанные секунды, но этого хватило, чтобы перевести дух. Зрение только мешало — я закрыл глаза, полагаясь на другие чувства.
Когда ледяная защита разлетелась, я не открывал глаз. Вместо этого из моего тела вырвались сотни нитей «Руки силы», наполненные энергией из изнаночной системы. Они извивались в воздухе, как змеи, изучая пространство…
И тут я понял. Его «лунные отражения» были полуреальными. Это были иллюзии, что материализовались только в момент удара. Одно из отражений мне удалось подловить в момент перехода — нити впились в него, высасывая энергию, и фантом с хлопком исчез.
Но самое страшное осознание пришло следом: настоящего Рейка среди этих отражений не было. Все пять оставшихся — фантомы…
Внезапно копьё пронзило мне спину, выйдя из груди. Я почувствовал, как его лезвие скребёт по рёбрам. За спиной раздался хриплый смех.
— Стоит быть повнимательнее, урод, — прошипел Рейк мне прямо в ухо, проворачивая копьё внутри моей груди.