— Конечно, по приглашениям, — проворчал Гу Лун, — но адептам пятой стадии получить приглашение очень легко, смекаешь?
— А кто ваша спутница? Мне говорили, она обязательно нужна.
— Видимо, это для тебя правило, — ехидно улыбнулся старик, — мне ничего такого не говорили.
Вот блин. Ладно.
Мы прибыли во дворец, где уже собрались почти все гости. Зал сиял в свете сотен свечей, а столы ломились от яств. Король Калед Третий восседал во главе, его серебряная маска отражала блики огня. Рядом с ним сидела девушка невероятной красоты — стройная, с тёмными волосами и точёным лицом. Это, видимо, и была дочь короля. Непонятно, сколько ей было лет — можно было дать как восемнадцать, так и двадцать пять. Так же за столом я заметил Лин Чжэня, который мне сразу кивнул, как только заметил моё присутствие.
Гу Лун почти сразу отошел в сторону, с кем-то заговорив, а мы направились к королю.
— Керо! — король поднялся, приветствуя нас. — Рад видеть тебя в добром здравии. И кто это с тобой?
— Моя спутница, Мико, — представил я её.
Девушка грациозно поклонилась, но её взгляд скользнул по дочери короля с едва уловимой неприязнью. Та, в свою очередь, лишь улыбнулась и кивнула.
— Садитесь, — пригласил король, указывая на пустые места по правую руку от себя. Так что я сидел рядом с принцессой, между ней и Мико. Когда мы сели, король перечислил по именам присутствовавших, и почти всех я запомнил. Дочь короля звали Таэнис.
Ужин начался. Люди понемногу подтягивались, и скоро все, кто толпились у стен, коротая ожидание беседой, оказались за столом. Разговоры тут вращались вокруг демонов, турнира и планов на будущее. В какой-то момент глава школы Громового Топора, Трор, массивный мужчина с густой бородой, застучал по бокалу, привлекая внимание:
— Ваше Величество! Спасибо за этот прекрасный вечер! Раз уж он посвящен совету, хочу поднять один нерешенный вопрос… — он сделал паузу, — кто возглавит третий отряд Школы Белого Тигра?
В зале наступила тишина. Лин Чжэн, сидевший рядом с королём, нахмурился.
— Какое до этого дело школе Громового Топора? — подняв бровь, спросил Лин Чжэн. — Школа Белого Тигра справится с этим вопросом без вашей помощи. Мы же не лезем в организацию ваших отрядов.
— Дело в том, Лин Чжэн, — начал Трор, обводя взглядом присутствующих, — что ваш ученик Керо уже зарекомендовал себя как выдающийся адепт. Он победил в турнире, несмотря на все трудности. И не хотелось бы, чтобы вы забыли главный принцип школ — давать дорогу молодым.
— Керо молод, и ему многому стоит научиться до того, как командовать адептами, — нахмурился Лин Чжен, — конечно, я ему могу доверить отряд, но для него важнее сейчас заниматься собственным развитием.
— А может, ты боишься, — фыркнул мастер школы Громового Топора, сидевший рядом с Трором, — что он себя никак не проявит, и мы все поймем, что турнир был фикцией?
— Не говори глупостей! Школа Белого Тигра брала на себя ответственность за этот турнир! — прорычал Трор на соседа, — то, что Линфей сдалась в полуфинале, а второй участник финала дисквалифицирован, еще ничего не значит!
Вот циркачи. Такое шоу устраивают. Разочаровывало одно — король сидит, с легкой улыбкой на устах, словно ничего не происходит.
Тронный зал замер в ожидании. Лин Чжэн медленно поднялся, его жёлтые глаза сверкнули холодом.
— Трор, — произнёс он, и в голосе его прозвучала сталь, — если ты хочешь поставить под сомнение мое слово и мою честь, то скажи это прямо. Не прячься за намёки и политику.
Мастер школы Громового Топора усмехнулся, но в его глазах мелькнуло напряжение.
— Я лишь говорю, что молодые таланты должны быть на виду. Если Керо действительно силён, почему бы не дать ему шанс доказать это?
Король Калед наконец вмешался, подняв руку:
— Господа, давайте не будем портить прекрасный вечер спорами, — его голос был спокоен, как будто он предвидел такое развитие разговора. — Однако идея не лишена смысла. Керо, как ты сам смотришь на это?
Все взгляды устремились на меня. Мико незаметно нашла мою руку под столом и крепко сжала.
Глава 50
Весь зал словно замер. Все взгляды были устремлены на меня, и напряжение в воздухе ощущалось почти физически. Даже король, задав свой вопрос, слегка наклонился вперед, ожидая моего ответа.
Я уже понимал, куда клонит мастер школы Громового Топора. Он хочет выставить меня трусом или безответственным, чтобы подорвать авторитет Школы Белого Тигра. А если я соглашусь — тем лучше: неопытный командир приведет отряд к гибели, и вина ляжет на нас.